“山西提学佥事袁继咸，清流正臣，迂直但有风骨，在山西士子中声望甚重，可用来收拢人心、安定士林。”

念过几人，他翻过一页，语气骤然冷了下去，像刀锋划过冰面：

“需警惕乃至铲除者——山西都指挥使许定国，盘踞山西军伍多年，私吞军饷、侵占屯田，与晋商豪门勾连极深，军中号令多由其把持，是整顿军务第一块绊脚石。”

“布政司右参政张孙振，贪墨好利，与范家等巨商暗通款曲，多次为走私商路遮掩放行，是钱粮一系最大蠹虫。”

“按察司副使李实，表面端方，实则阴狡，与地方劣绅、不法将官互为表里，压案瞒报、构陷忠良，是刑狱体系一大弊害。此人是按察使李仙品的副手，二人素来不睦，李仙品虽无贪腐实据，却也对李实多有纵容，睁一只眼闭一只眼。”

一个个名字，一串串勾连，在高颎平铺直叙的话语里铺开，像一幅阴暗的官场生态图。

周砚转过身，目光灼灼：“也就是说，我们若要整顿山西，首先要面对以许定国为首的军方势力，以张孙振、李实为代表的贪腐文官，以及他们背后……那张连及晋商、豪强、甚至可能直通京师的大网。”

“正是。”高颎合上册子，那一声“啪”的轻响，在寂静里格外清脆，“牵一发而动全身。动许定国，极易引发军变；动张孙振，会直接触动晋商利益；若贸然触碰商路根本……他们能让山西粮运、银钱顷刻断绝，更能让弹劾你的奏章，连日飞递京师。”

压力如山，扑面而来。

周砚却忽然笑了。那笑意很淡，在烛火下却分明带着一股说不清道不明的倔劲儿，还有点破罐子破摔的豁出去。

“高先生，别跟我说这些吓人的，我就问一句，眼下最该做、最快能做的，是什么？”

高颎指尖轻叩桌案，先直指根本：

“当务之急，是稳民心、求喘息。主公可即刻以巡抚名义发布安民告示，宣布三条：一、开仓放粮，赈济城中极苦之民；二、勾销崇祯九年以前民间所欠零星赋税；三、招募流民青壮，以工代赈，整修城墙、官道、水利。既缓民乱，又为练兵储备人力。”

话音一转，他声线平稳，却字字如铁：“稳民之后，需立威。许定国等军头骄横日久，必不服整顿。可借整军之名，抓其现行过错，以雷霆手段罢黜一二，夺其兵权，震慑余党。同时以咱们带来的钱粮厚待士卒，迅速拉出一支完全听命于主公的嫡系。有兵在手，方可言其他。”

周砚听着，思路彻底清晰。

一柔一刚，一稳一断，正是破局之道。

“好！”他断然道，一拍桌子站起身，困意全消，“明日召集众官，便先推行这三条安民告示。高先生，我要许定国、张孙振等人能立刻拿住的实锤罪证，越快越好。王将军那边，我授他全权整军，有敢抗命者——”

他顿了顿，声音不高，却带着一股闷住的狠劲：

“我手中王命旗牌，不是摆设。谁挡路，就拿谁开刀。”

就在此时，门外传来沉稳脚步声，甲叶碰撞的轻响格外清晰。杨再兴的声音传进来：“大人，王将军、张将军、李将军回来了。”

“进。”

王忠嗣、张须陀、李存孝三人踏入厅内，甲胄上带着夜寒与肃杀，肩头还落着未化的雪沫。杨再兴也跟着走了进来，一进门就骂骂咧咧的，一脸火气。

“情况如何？”周砚问。

王忠嗣面色沉凝，先抱拳行了一礼，才开口，语速不快，却每个字都沉得像石头：“禀大人，太原标营实情，比宋贤所言更糟。实点兵员一千一百七十三人，可持械列阵者不足八百。老弱三百余，余者多是军将私役、空额挂名。武库之中，完好盔甲不足百副，刀枪锈损，弓弦腐烂，火药受潮结块，火铳不堪一用。粮仓之粮，亦多霉变。”

张须陀眉头紧锁，跟着补充：“四门守卒松懈至极，末将接管时，许定国的心腹暗中煽动，不少兵卒借着欠饷闹事，多有怨言。存孝将军当场拿下三个挑头的，才算震慑住。目前四门、武库、粮仓要害，已全部由咱们的人手接防，只是底下人心浮动，不稳。”