周砚叫住了他，随手拿起一个麦饼递过去，温声道：“老伯，你也吃一个。我问你，你在太原城里住了一辈子，你觉得现在这城里，最难的是什么？”

老仆愣了一下，双手接过麦饼，手指粗糙皲裂，冻得满是裂口。他低着头，沉默了好一会儿，才哑着嗓子说了一句：“回大人，难的是活命。”

说完，他躬身行了个礼，快步退了出去。

厅内瞬间安静下来，只剩烛火噼啪作响。

就这一句话，比桌上十本账册、百行数字都更有分量，沉甸甸地砸在三人心上。周砚捏着麦饼的手指微微收紧，心里堵得慌，再也没了刚才抱怨躺平的心思。

这时，高颎忽然轻轻笑了一声。那笑声极淡，几乎算不上一声笑，只是鼻腔里逸出一丝气音，却在寂静的厅里显得格外清晰。

周砚抬眼看向他。

“方才看的，是能见光的账。”高颎从手边抽出几页商号流水抄件，随手一抖，纸页在烛火下发出清脆的声响，“有些账，是见不得光的。”

他将纸推过来。周砚接过，俯身细看。上面记录着一家商号近年与口外蒙古、甚至辽东方向的皮毛、药材、铁器交易，数额惊人，一笔笔记得清清楚楚。

“这是？”周砚问。

“晋商魁首范永斗名下，兴隆昌的部分货流。”高颎语气平淡，像是只是在陈述一个寻常的事实，“范家与蒙古诸部互市多年，换皮毛、马匹。近些年，辽东人参、东珠，乃至……军械铁料、粮食布匹，也在货单之中。”

周砚瞳孔微缩：“他敢通虏？”

“通虏？”高颎嘴角微微扬起，不是笑，更像是某种冷冽的嘲讽，“在范永斗这类晋商眼中，那只是生意。建州需要粮食、布匹、铁器、情报，他们有渠道，有边将默许，甚至……有朝中贵人的干股。一本万利，为何不做？”

他又抽出几张纸，拼出一张模糊却庞大的网络。拼的时候，他手指极稳，每一张纸都放得端端正正，仿佛在布一张棋局。

“不止范家。王登库、靳良玉、王大宇、梁家宾、田生兰、翟堂、黄云发，连同范家，并称八大晋商。商路北至蒙古、辽东，西抵甘肃、西域，南达江淮、湖广。山西官道凋敝，私道却繁华异常。他们所得暴利，一部分打点官员将领，一部分置地买宅，还有一部分……通过钱庄汇往江南、京师，乃至海外。”

周砚只觉一股寒意从脊背升起，顺着脊椎窜到头顶。

这早已不是偷税漏税，而是一个附着在帝国躯体上，疯狂吮吸血液，甚至向敌国输送养分的寄生网络。山西之穷、百姓之苦、边防之弱，与这张网上流淌的罪恶金银，形成刺目至极的对照。

“宋贤知道这些吗？”周砚问。

“他必知其存在，却未必深知其详，更无力制衡。”高颎道，“宋贤此人，守成尚可，胆魄不足，也无破除积弊的手腕。他能维持表面不乱，已用尽全力。至于这些‘逆鳞’——”他指尖轻敲纸面，发出笃笃两声，“他不敢碰，也碰不起。”

厅内再陷沉默，只有烛火噼啪作响。

周砚走回窗边，望着外面沉沉黑暗。山西的“烂”，在他心中终于有了更具体、更狰狞的面目——不只是饥荒与兵祸，更是深入骨髓的制度腐败、利益勾连与人心沦丧。

“高先生，我要太原城内、山西官场的明细名单。”周砚背身，声音平静，却带着不容置疑的笃定，“哪些人可暂用？哪些必须除？哪些……是晋商豪强的白手套，甚至就是他们的人？”

高颎似早已料到，从容取出一本薄册。他没有立刻递过来，而是翻开，一页一页地念，语速不快，每个名字后面都跟着简短的评语，像在给一份生死簿做注脚。

“太原府知府王宫臻，清廉持重，不附豪强，在地方颇有清名，只是势单力薄，屡被上官掣肘。此人可掌刑名、安抚地方。”

“太原营参将周遇吉，出身将门，骁勇刚直，不阿权贵，治军甚严，因不肯依附本地军头，久被排挤。此人堪为练兵、守城之肱骨。”