老柴看了张小小一眼，又看了看叶回，道：“前几天夜里，我在南面那条路附近看到了人。不是一两个，是一群，至少十几个。他们在那条路上来来回回走了好几趟，像是在……踩点。”

张小小的心猛地一沉。

踩点。

“老柴叔，您看清他们是什么人了吗？”

老柴摇头：“天黑，看不清脸。但他们穿的是统一的衣裳，深色的，像是……制式的。”

制式的。不是普通百姓随便穿的衣裳，而是统一制作、统一发放的那种。

张小小与叶回对视一眼。

“会不会是官兵？”她低声问。

叶回摇头：“官兵不会夜里偷偷摸摸在山里踩点。而且，青石县没有驻军，最近的军营在府城，离这儿一百多里。”

不是官兵，那会是什么？

漕帮的人？石家的人？还是别的势力？

“老柴叔，他们带家伙了吗？”叶回问。

“带了。我看到有刀的反光。”老柴道，“但不像是普通的刀，更长、更窄。”

长刀。

张小小的脑子里忽然闪过一个念头。

“叶回，”她压低声音，“你说，会不会是漕帮请的……镖局的人？”

“镖局？”叶回皱眉。

“漕帮的生意做到这么大，不可能只靠自己的人。他们需要专业的、能打能杀的人来保护货物。镖局的人，走南闯北，经验丰富，而且不会多问。”张小小分析道，“如果是镖局的人，那说明漕帮对这条线的重视程度，比我们想象的高。”

叶回沉默了片刻，道：“有道理。但不管是谁，我们都不能再靠近了。十几个带长刀的人，不是我们能对付的。”

张小小点头。

老柴在铺子里住了下来。赵婶给他做了热乎乎的臊子面，他吃得满头大汗，连连说好。张小小又让顺子去打了一壶好酒，老柴喝了两杯，脸色红润起来，话也多了。

“我在山里住了几十年，头一回有人这么待我。”老柴感慨道，“张娘子，你是好人。”

张小小笑了笑：“老柴叔，您也是好人。”

老柴摆摆手：“我算什么好人，就是个打猎的。”

“打猎的也是好人。”张小小道，“您帮了我们那么多，我们记着呢。”

老柴眼圈有些泛红，端起酒碗，一饮而尽。

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腊月二十六，张小小让顺子赶着车，带着赵婶和孙寡妇去县城采买年货。

猪肉、羊肉、鸡鸭、鱼虾、干果、糖果、新衣裳、红纸、鞭炮……单子列得满满当当。顺子拍着胸脯保证：“东家放心，保证一样不少买回来。”

张小小给了他一包银子，又叮嘱道：“路上小心，早去早回。”

顺子应了，赶着车走了。

叶回站在张小小旁边，看着驴车远去的方向，忽然道：“我也该准备些东西。”

“准备什么？”

“过年用的。”叶回道，“以前我一个人，过年跟不过年没区别。今年不一样。”

张小小看着他，心里忽然涌起一种说不清的感觉。

今年不一样。

是啊，今年不一样。有铺子、有生意、有伙计、有朋友，还有……他。

“那你准备吧。”她转过身，往铺子里走，不让他看到自己脸上的表情。