腊月二十三，小年。

青石镇从这一日开始，就彻底沉浸在年味里了。家家户户扫尘祭灶，街上到处是炸丸子和蒸年糕的香气。张小小让赵婶包了一屉糖瓜儿，摆在柜台前头，来的客人都能抓一把。

“灶王爷上天，吃了糖瓜儿嘴甜，好话多说，坏话不提。”赵婶笑眯眯地念叨。

张小小抓了一颗糖瓜儿放进嘴里，甜得发腻，但心里是暖的。

铺子里的生意一直忙到小年这天才算告一段落。苏文瀚那边要的年货已经全部送完，周掌柜的那批货也赶在腊月二十之前发了出去。张小小算了算，光是肉脯这一个月的销量，就顶得上过去半年的卤味收入。

前掌柜将账册合上，长长地舒了口气：“小小，今年咱们铺子净赚了……你猜多少？”

“我不猜，您直接说。”

前掌柜竖起三根手指。

“三百两？”

“三百五十两！”前掌柜声音都在发颤，“除去成本、人工、税银，净赚三百五十两！”

张小小愣了一下，随即笑了。

三百五十两。在青石镇，这够买一处不错的宅子了。她才来了不到一年，从最初那个只有几口卤锅的小作坊，做到了现在。

“王掌柜，过了年，给您涨工钱。”

前掌柜摆手：“涨不涨的再说，先把年过了。”

张小小点头，又道：“赵婶、孙寡妇、顺子、阿旺，都涨。还有叶回，也涨。”

前掌柜看了她一眼，欲言又止，最后只是笑了笑。

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腊月二十四，扫尘。

张小小带着赵婶和孙寡妇，将铺子里里外外彻底打扫了一遍。屋顶的蜘蛛网、墙角的积灰、柜台下面的陈年污渍，一点不留。顺子爬上梯子，将“张记”的招牌擦得锃亮。

“东家，这招牌该换新的了。”顺子从梯子上下来，指着招牌上那几道被风雨侵蚀的裂缝，“明年咱们换个大的！”

“行，明年换。”张小小应道。

叶回在院子里劈柴，劈了一堆，码得整整齐齐。赵婶说过年要蒸馒头、炸年货，得多备些柴火。叶回话不多，但活干得利索，半天就劈够了。

张小小端了碗热茶给他，他接过去，喝了一口，道：“老柴明天下来。”

“下来过年？”

“嗯。他说山上一个人没意思，下来住两天，过了年再回去。”

张小小心里一喜。老柴一个人在山上住了几十年，难得愿意下山。她让赵婶多备些酒菜，又让顺子把后院那间空厢房收拾出来，铺上干净的被子。

“老柴叔帮了我们那么多，得好好招待。”张小小道。

叶回看着她忙碌的样子，嘴角微微弯了弯，没有说话。

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腊月二十五，老柴果然来了。

他换了一身干净的衣裳，虽然还是那件补丁摞补丁的旧棉袄，但洗得干干净净，头发也梳得整整齐齐。他背着一个背篓，里面装着几块腊肉、一捆干蘑菇，还有一只风干的野鸡。

“山里没什么好东西，给张娘子添个菜。”老柴将背篓递给赵婶，有些不好意思。

张小小迎上去：“老柴叔，您太客气了。快进来坐，屋里暖和。”

老柴进了铺子，在炭盆边坐下，接过张小小递来的热茶，喝了一口，长长地呼出一口气。他的脸上依旧是那种山里人特有的、被风霜雕刻过的粗糙和坚硬，但眼神比在山上时松弛了许多。

“老柴叔，山里的路好走吗？”张小小问。

“还行，雪化了，就是泥多。”老柴道，“我从北面下来的，绕了一段路，多花了半个时辰。”

“北面？”叶回敏锐地抓住了这个词，“您为什么走北面？南面那条路不是更近吗？”

老柴端着茶碗的手顿了一下，放下茶碗，压低声音：“南面那条路，我不走了。”

“为什么？”