街道两边的行人纷纷让路，有些人好奇地张望，有些人低声议论。许影能听见一些零碎的词句：

“那就是镇国侯……”

“听说他在边境搞了不少新东西……”

“旁边那个是他女儿？长得挺清秀……”

“嘘，小声点……”

许影面不改色。

清澜也保持着平静。少女骑在马上，腰背挺直，目光平视前方，对那些议论和目光视而不见。但许影注意到，她的手紧紧握着缰绳，指节因为用力而发白。

驿馆坐落在皇宫东侧，是一栋三层高的石砌建筑，外墙刷着白色的石灰，在阳光下有些刺眼。门前站着两名宫廷侍卫，穿着银色的盔甲，腰佩长剑，表情严肃得像两尊雕像。

队伍在驿馆前停下。

一名穿着深红色官服的中年官员从里面迎出来，脸上堆着标准的、职业化的笑容。

“镇国侯大人，一路辛苦了。”官员躬身行礼，“下官是礼部主事，奉命在此迎接。您的房间已经安排好了，在三楼，视野最好的那一间。小姐的房间在您隔壁。”

许影点点头，在雷恩的搀扶下下马。

左腿落地时传来一阵酸麻，他拄着拐杖站稳，然后对官员说：“有劳了。”

“不敢不敢。”官员连连摆手，“太子殿下特别交代，要好好招待您和小姐。晚宴定在后天晚上，夏宫。这两天您先好好休息，有什么需要，随时吩咐下官。”

许影没有多说什么。

他在官员的引领下走进驿馆。大厅里铺着深红色的地毯，踩上去柔软无声。墙壁上挂着几幅宫廷画师的油画，画的是帝国的开国战争，色彩浓烈，人物表情夸张。空气中飘着淡淡的熏香味，混合着木头和灰尘的气息。

楼梯是旋转式的，石阶边缘已经有些磨损。许影拄着拐杖，一步一步往上走。左腿的旧伤在长途跋涉后更加敏感，每上一级台阶都像有针在扎。但他走得很稳，速度不快，但节奏均匀。

清澜跟在他身后。

官员把他们送到三楼，指了指走廊尽头的两扇门：“就是这里。热水已经准备好了，晚餐会在一小时后送来。如果没什么其他吩咐，下官就先告退了。”

许影点点头。

官员躬身退下，脚步声在楼梯上渐渐远去。

许影推开自己的房门。

房间很大，至少比灰岩堡的书房大两倍。地上铺着厚实的地毯，踩上去像踩在草地上一样柔软。靠窗的位置摆着一张书桌，上面放着笔墨纸砚。墙边是一张四柱床，挂着深蓝色的帷幔。空气中飘着淡淡的、陌生的花香——可能是某种熏香，也可能是窗外花园里飘进来的。

许影走到窗边，推开窗户。

热风立刻涌进来，带着帝都特有的、混杂的气味。窗外是驿馆的后花园，种着几棵高大的梧桐树，枝叶在风中沙沙作响。更远处，能看见皇宫金色的屋顶，在阳光下闪闪发光。

清澜也走进了自己的房间。

许影听见隔壁传来开窗的声音，还有少女轻轻的叹息。

他没有去打扰她。

他知道，女儿需要时间适应这里——适应这个华丽而陌生的世界。

***

傍晚时分，有人敲门。

许影正坐在书桌前，翻阅铜须给他的情报汇总。听见敲门声，他抬起头：“进来。”

门开了。

文森特站在门口。

前流浪学者今天穿了一身深灰色的长袍，头发梳理得整整齐齐，脸上带着风尘仆仆的疲惫，但眼睛依然明亮。他手里提着一个皮质的公文包，鼓鼓囊囊的，看起来装了不少东西。

“侯爷。”文森特走进房间，关上门，然后长长地舒了一口气，“您总算到了。”

许影指了指对面的椅子：“坐。什么时候到的帝都？”

“三天前。”文森特坐下，把公文包放在桌上，“收到您要来的消息，我就立刻从北境赶回来了。路上跑死了两匹马，总算赶在您前面到了。”

他从公文包里掏出一叠文件，递给许影。

“这是新星商会这半年的运营报告。虽然朝廷明里暗里打压，但我们的根基已经稳了。北境七个城邦都有我们的分销点，利润比去年同期增长了四成。更重要的是……我们吸收了一些人。”

许影接过文件，快速浏览。

报告写得很详细，从账目明细到人员名单，从货物流动到情报收集。文森特的字迹工整清晰，条理分明。许影的目光在几个名字上停留了片刻——那是几个年轻官员和学者的名字，后面标注着他们的背景、专长，以及加入新星学社的时间。

“这些人可靠吗？”许影问。

“至少目前看来是。”文森特说，“他们大多出身平民或小贵族家庭，在现有的体制里看不到上升的希望。我们的学社给了他们一个学习新知识、交流新思想的地方。更重要的是……他们看到了灰岩领的成果。”

许影点点头。

他把报告放下，看向文森特：“帝都这边，有什么动静？”

文森特的脸色严肃起来。

“三皇子那边很警惕。”他压低声音，“您这次回京，带的虽然是太子的邀请，但三皇子的人一直在暗中盯着。我得到消息，他最近频繁召见赫尔曼大魔导师，还有几个保守派的贵族。具体谈了什么不清楚，但肯定和您有关。”

许影没有意外。

三皇子阿尔伯特从来就不是朋友。当年雷蒙德追杀他，背后就是这位皇子的指使。虽然雷蒙德已死，三皇子也暂时收敛，但仇恨的种子已经种下，迟早会发芽。

“太子那边呢？”许影问。

文森特犹豫了一下。