“太子殿下……对清澜小姐格外留意。”他说得很谨慎，“这次邀请，特别提到要带家眷，这本身就不寻常。我打听过，太子妃的位置空悬三年了，皇后党——就是已故皇后的家族势力——一直在推动太子续弦。他们需要一个新的、有分量的联姻对象，来巩固太子的地位。”

房间里安静下来。

窗外的梧桐树上，几只麻雀在叽叽喳喳地叫。远处传来宫廷钟楼的钟声，悠长而沉重，在暮色中回荡。许影的手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的、轻微的声响。

“还有一件事。”文森特继续说，“昨天，皇后党的一位核心成员——财政大臣劳伦斯——私下找我，问了一些关于清澜小姐的问题。比如她的年龄、喜好、读过什么书、有没有学过宫廷礼仪……问得很详细。”

许影的手指停住了。

他抬起头，看着文森特：“你怎么回答的？”

“我说，清澜小姐聪慧好学，但一直在边境长大，对宫廷礼仪不熟悉。”文森特说，“其他的……我没多说。”

许影点点头。

他拄着拐杖站起身，走到窗边。暮色已经降临，天空从深蓝渐变成墨蓝，几颗早亮的星星在天边闪烁。皇宫的方向亮起了灯火，金色的光芒在夜色中格外醒目。

那是权力的中心。

也是风暴的中心。

“侯爷。”文森特的声音从身后传来，“您打算怎么办？”

许影没有立刻回答。

他看着窗外的夜色，看着那些闪烁的灯火，看着这个华丽而危险的帝都。左腿的旧伤处传来熟悉的刺痛，像某种提醒——提醒他这一路走来的艰难，提醒他不能在这里跌倒。

“先参加晚宴。”许影说，声音很平静，“看看情况再说。”

文森特站起身。

“那我先回去了。明天我再过来，跟您详细汇报学社的情况。”

许影点点头。

文森特拿起公文包，躬身行礼，然后退出了房间。门关上的声音很轻，但在安静的房间里格外清晰。许影还站在窗边，看着夜色越来越深。

不知过了多久，隔壁传来开门的声音。

然后是清澜轻轻的脚步声。

少女走到父亲房间门口，敲了敲门。

“父亲。”

许影转过身：“进来。”

清澜推门进来。她已经换了一身衣服，简单的棉布睡裙，头发披散在肩上，脸上带着沐浴后的红晕。她走到父亲身边，也望向窗外的夜色。

“文森特先生走了？”她问。

“刚走。”

短暂的沉默。

清澜深吸一口气，忽然说：“父亲，我有点紧张。”

许影看向女儿。

少女的眼睛在暮色中显得格外明亮，也格外清澈。他能看见里面的不安，也能看见里面的决心。

“紧张是正常的。”许影说，“我第一次来帝都的时候，也紧张。”

“您当时在想什么？”

“我在想……”许影顿了顿，“我在想，我不能在这里倒下。我走了这么远的路，吃了这么多的苦，不能在这个地方跌倒。”

清澜点点头。

她沉默了几秒，然后轻声说：“父亲，我会小心的。”

许影伸出手，摸了摸女儿的头。

就像她小时候一样。

“我知道。”他说，“去睡吧。明天好好休息，后天……我们去参加晚宴。”

清澜点点头。

她转身离开，走到门口时，又回头看了父亲一眼。许影还站在窗边，拄着拐杖，身影在暮色中显得有些孤独，但也无比坚定。

门关上了。

许影继续看着窗外。

夜色已经完全降临。皇宫的灯火更加明亮，像一颗巨大的、金色的宝石，镶嵌在帝都的心脏。更远处，城市的灯火星星点点，一直延伸到视野的尽头。

这是一个繁华的世界。

也是一个危险的世界。

许影握紧了拐杖。

他知道，风暴就要来了。

而他，必须站在风暴的中心。

保护他想保护的人。

走完他想走的路。