夜风吹过，带来远处森林里夜枭的叫声，悠长而凄厉。艾莉丝深吸一口气，忽然说：“侯爷，有句话……我不知道该不该说。”

“说。”

“清澜小姐还太年轻。”女骑士的声音里带着罕见的犹豫，“帝都那种地方……人心复杂，算计太多。她虽然聪明，但毕竟没有经历过真正的宫廷斗争。太子殿下特别邀请她，这背后的意图……”

她没有说下去。

但许影明白她的意思。

“我知道。”许影说，声音很平静，“但有些路，总要她自己走。我能做的，是陪在她身边，在她需要的时候拉她一把。”

他顿了顿，转头看向艾莉丝。

“就像当年，你选择跟着我这个瘸子一样。”

艾莉丝愣了一下，然后笑了。那是很少在她脸上出现的、真正的笑容，让那张总是严肃的脸瞬间柔和了许多。

“那不一样，侯爷。”她说，“跟着您，是我这辈子做过最正确的决定。”

许影也笑了。

他拍了拍女骑士的肩膀，然后拄着拐杖，转身走下瞭望台。石阶在脚下发出沉闷的回响，左腿每走一步都传来刺痛，但他走得很稳。

就像他这一路走来一样。

***

出发的那天清晨，天空下起了细雨。

细雨如丝，在空中织成一张朦胧的网，笼罩着灰岩领的山峦和田野。空气里弥漫着湿润的泥土气息，还有新叶被雨水洗刷后散发的清新味道。灰岩堡的广场上，二十名影卫已经列队完毕——这是许影从卫队中挑选出的精锐，每个人都经过艾莉丝严格的训练，精通弩箭、短兵格斗和山地作战。

他们穿着深灰色的斗篷，戴着兜帽，脸上没有任何表情。雨水顺着斗篷的边缘滴落，在石板上溅起细小的水花。马匹在一旁不安地踏着蹄子，鼻子里喷出白色的雾气。

许影和清澜从城堡里走出来。

许影今天穿了一身深蓝色的贵族常服，外面罩着防雨的斗篷。他的拐杖换了一根新的——铜须用精铁加固了杖身，杖头雕刻着灰岩领的徽记。清澜则穿着简单的旅行装束，深褐色的皮外套，长发编成辫子盘在脑后，脸上没有任何脂粉。

艾莉丝和铜须站在台阶下送行。

“记住我说的。”艾莉丝对影卫的队长——一个叫雷恩的年轻人——低声交代，“侯爷和小姐的安全是第一位的。遇到任何可疑情况，不要犹豫，直接动手。”

雷恩点点头，右手按在腰间的剑柄上。

铜须走到许影面前，矮人仰着头，雨水打湿了他的胡须。他从怀里掏出一个牛皮小袋，塞到许影手里：“侯爷，这里面是商会最新收集的情报汇总。还有……这是我用精铁打的一套暗器，藏在拐杖里的。按第三颗铜钉，会弹出三根毒针。剂量不大，但足够让人失去行动能力。”

许影接过小袋，掂了掂重量。

“谢了，老伙计。”

“一路小心。”铜须的声音有些沙哑，“早点回来。这地方……没您在，总觉得少了点什么。”

许影没有回答。

他拍了拍矮人的肩膀，然后转身，在雷恩的搀扶下翻身上马。左腿跨上马鞍时传来一阵尖锐的疼痛，他咬紧牙关，没有发出声音。清澜也上了马，她的动作很利落——这几个月跟着艾莉丝学习骑术，她已经能熟练地驾驭马匹了。

“出发。”

许影说。

二十名影卫同时翻身上马，动作整齐划一。马蹄踏在湿润的石板上，发出沉闷的声响。队伍缓缓驶出灰岩堡的大门，穿过还在沉睡的小镇，沿着新修的道路向南行进。

细雨还在下。

许影回头看了一眼。

灰岩堡在雨幕中渐渐模糊，像一幅被水浸湿的水墨画。但他知道，艾莉丝和铜须还站在那里，目送他们离开。他也知道，这片土地上的每一个人——工匠、农民、士兵、学堂里的孩子——都在继续他们平凡而充实的生活。

这是他建立起来的世界。

而现在，他要暂时离开，去面对另一个世界的风雨。

队伍加快了速度。

马蹄声在清晨的细雨中回荡，像远去的鼓点。道路两旁的田野里，麦苗在雨水中舒展着叶片，绿得发亮。更远处，山峦在雨幕中若隐若现，像沉默的守卫。

清澜策马跟在父亲身边。

少女的脸上没有任何表情，但她的眼睛一直望着前方——望着道路延伸的方向，望着帝都的方向。雨水打湿了她的头发，几缕发丝贴在脸颊上，她也没有去擦。

许影看了女儿一眼。

然后他转过头，也望向远方。

雨还在下。

路还很长。

***

十天后，帝都。

午后的阳光炙烤着石板街道，空气里弥漫着灰尘、马粪和汗水混合的气味。街道两旁店铺林立，招牌在热风中轻轻摇晃。行人熙熙攘攘，马车穿梭不息，小贩的叫卖声、马蹄声、车轮碾过石板的声响交织在一起，形成一种嘈杂而充满活力的背景音。

许影的队伍从北门入城。

守城的士兵看见队伍前的旗帜——深蓝色的底，上面绣着一座灰色的山峰，那是镇国侯的徽记——立刻挺直了身体，挥手放行。没有检查，没有盘问，甚至没有人多看一眼。

这就是地位带来的变化。

上一次来帝都，许影还是个没有正式爵位的边境领主，进城时要接受繁琐的检查，守城士兵的眼神里带着毫不掩饰的轻蔑。而现在，他是皇帝亲封的镇国侯，是拥有实绩和领地的实权贵族。

队伍沿着主街缓缓行进。