“二十万金币！”财政大臣的声音提高了，“你知道二十万金币能养多少军队吗？能发多少官员的俸禄吗？”

“大人，请听我说完。”许影的声音依然平稳，“这二十万金币不是一次性支出，而是分三年投入。第一年修路，投入八万金币。第二年建驿站，投入七万金币。第三年完善配套设施，投入五万金币。”

他顿了顿：“而这二十万金币的投入，带来的收益远不止这个数。”

许影又取出一张纸，上面列着更详细的数字。

“道路修通后，北境到帝都的商队通行时间从原来的十五天缩短到八天。”他说，“这意味着同样的商队，一年可以多跑两趟。按照目前北境年贸易额五十万金币计算，多跑两趟可以增加十万金币的贸易额，帝国可以多收两万金币的关税。”

“沿途驿站可以提供食宿、换马、货物仓储等服务，每个驿站年收入预计在一百到三百金币之间。一百二十个驿站，年总收入约两万金币，其中三成上缴国库，就是六千金币。”

“道路修通后，沿途荒地可以开垦。按照每里道路带动两侧各一里土地开发计算，八百里道路可以带动十六万亩土地。这些土地开垦后，年粮食产量可以增加八万石，帝国可以多收一万六千石粮食税，折合金币约八千金币。”

许影抬起头，目光扫过殿内众人。

“这还只是直接的经济收益。”他说，“间接收益更大：军队调动效率提高，可以缩减边境驻军规模，节省军费。信息传递加快，可以减少地方叛乱和匪患的损失。贸易繁荣，可以刺激手工业发展，增加就业，稳定社会。”

他看向皇帝：“陛下，草民在铁砧镇实践过这套方法。去年，铁砧镇开垦荒地一千二百亩，粮食产量增加六成，治安案件减少八成，商队通行量增加一倍。镇上的税收从原来的每年八百金币，增加到一千五百金币。而这些改变，只用了不到一年时间，投入不到两千金币。”

皇帝的手指停止了敲击。

殿内陷入一种紧绷的安静。许影能听到自己的呼吸声，能听到远处隐约的钟声，能闻到熏香里渐渐混入的另一种气味——那是紧张人体散发的微弱汗味。阳光从彩色玻璃窗射下来，在地板上移动了一小段距离，光斑的颜色从橙红变成了浅金。

“荒谬。”

赫尔曼终于开口了。老人的声音不高，但每个字都像冰碴般冷硬。

“许影，你这些数字，这些‘估算’，是从哪里来的？”赫尔曼的目光像针一样刺来，“你说铁砧镇粮食增产六成，谁验证过？你说治安改善八成，谁记录过？你说商队增加一倍，谁统计过？”

他缓缓站起身，紫袍的下摆拂过座椅。

“你一个瘸子，在边陲小镇待了不到一年，就敢拿着这些不知真假的数字，在陛下面前大谈‘利国之道’？”赫尔曼的声音里带着毫不掩饰的轻蔑，“修路？建驿站？你知道帝国疆域有多大吗？知道各地的地形有多复杂吗？知道北境有冻土，西部有沙漠，南部有沼泽吗？你那一套在铁砧镇或许可行，放到全国，就是一场灾难！”

许影握紧了拐杖。

他能感觉到左腿的疼痛在加剧，能感觉到后背渗出冷汗，黏在粗布衣上。但他抬起头，迎上赫尔曼的目光。

“大人质疑得有理。”许影说，“草民确实没有走遍帝国每一寸土地。但这些数字，不是凭空编造的。”

他从袋子里取出最后一件东西：一本厚厚的册子。册子的封皮已经磨损，边缘卷起。

“这是铁砧镇工匠行会的账本。”许影翻开册子，里面密密麻麻记录着数字，“每一笔收入，每一笔支出，每一次粮食入库，每一次货物进出，都有记录。镇长府衙也有对应的档案。大人若不信，可以派人去查。”

他又取出一叠纸，上面是各种手绘的图表：柱状图显示每月粮食产量变化，折线图显示治安案件数量趋势，饼图显示税收构成比例。

“这些图表，是用草民教的方法绘制的。”许影说，“一目了然，做不了假。”

赫尔曼盯着那些图表，眼神更加阴沉。