“就算你的数字是真的。”财政大臣插话了，他的声音里带着疲惫，“二十万金币一条路，三条路就是六十万金币。一百二十个驿站，后续维护每年又要数万金币。帝国现在国库并不充裕，北境要防兽人，西部要镇叛乱，南部要治水患，哪里都需要钱。你这一套，太费钱了。”

“大人，有些钱必须花。”许影转向财政大臣，“现在不花，将来可能要花十倍、百倍的钱去弥补。北境长城去年维修花了五万金币，但如果道路通畅，建材运输成本可以降低三成，同样五万金币可以多修三成的城墙。西部平叛，军队调动慢一天，叛军就可能多占一座城，多抢一批粮，造成的损失可能超过十万金币。南部水患，如果信息传递快，可以提前疏散百姓，减少伤亡和财产损失——这些，都是无法用金币衡量的。”

他顿了顿，声音低沉了些：“而且，草民说的‘以工代赈’，正是为了省钱。”

“以工代赈？”老将军第一次开口，声音粗哑。

“是。”许影点头，“帝国各地都有流民、贫民，他们没有土地，没有工作，只能靠救济度日，或者沦为盗匪。如果我们将修路、建驿站的工作交给他们，付给他们工钱，他们就有了生计，就不会闹事。而帝国付出的，只是本来就要发的救济粮，加上一些工钱。但换来的，是一条条道路，一座座驿站，一片片新开垦的土地。”

他看向皇帝：“陛下，这不是耗费国帑，这是将死钱变活钱，将负担变资产。”

殿内再次安静下来。

许影能听到自己的心跳，能感觉到汗水从额角滑落，滴在衣领上。阳光又移动了一小段，光斑现在落在他脚边，彩色玻璃的图案在地板上投射出模糊的圣树纹样。熏香的味道似乎淡了些，取而代之的是更清晰的人体气息——皇帝身上淡淡的龙涎香，赫尔曼身上那种冷冽的魔法材料气味，财政大臣身上隐约的墨水和金属钱币的味道。

皇帝一直没有说话。

他的手指重新开始轻轻敲击扶手，节奏比之前更慢，更若有所思。他的目光在许影身上停留了很久，然后移向沙盘，移向那些模型，移向那些图表。最后，他的目光落在赫尔曼身上，又落在财政大臣身上，最后回到许影身上。

时间仿佛被拉长了。

许影能听到远处隐约的脚步声，能听到殿外风吹过廊柱的呜咽声，能听到自己血液在耳中流动的微弱轰鸣。左腿的疼痛像一根烧红的铁丝，从脚踝一直延伸到腰际。他必须用尽全力，才能保持站姿的稳定。

终于，皇帝开口了。

“许影。”

声音平静，听不出情绪。

“草民在。”

“若朕给你一处贫瘠之地。”皇帝缓缓说，每个字都清晰无比，“一块多山少田、人口稀少、靠近边境的荒地。你能让它如铁砧镇般焕发生机吗？”

问题像一块石头投入平静的湖面。

许影感觉到殿内所有人的目光瞬间集中在自己身上。赫尔曼的嘴角勾起一丝冷笑。财政大臣的眉头皱得更紧。老将军的眼神里闪过一丝兴趣。三皇子阿尔伯特脸上的笑容消失了，取而代之的是一种阴沉的审视。太子卡尔依旧平静，但许影能感觉到，太子的目光在自己身上多停留了一瞬。

许影深吸一口气。

他能闻到空气里弥漫的紧张，能感觉到自己手心湿冷的汗，能听到心脏在胸腔里沉重地跳动。左腿的疼痛提醒着他身体的局限，但脑海里的知识、那些图表、那些数字、那些在前世积累的经验，像一座坚实的堡垒。

他抬起头，看向皇帝。

“陛下。”许影的声音在安静的殿内响起，平稳而坚定，“草民愿竭尽所能。”