姚彦章的手指在案沿上骤然收紧了一下。

“下官不敢声张。只是把谢老三暂且扣在了刺史府西厢的柴房里，另派了两名可靠的牙兵看守，等刺史回来定夺。”

姚彦章没有立刻说话。

他的手指搁在案沿上，无意识地敲了两下。

“那个找谢老三的人呢？抓到了没有？”

周述摇了摇头。

“谢老三说，那人穿着寻常庶民的短褐，面容平常，说的是潭州口音。”

“给了钱和皮囊，交代了几句话，转身便走了。”

“谢老三当时被十贯钱晃了眼，根本没想过去拦。”

“交代了什么话？”

“三句。”

周述显然已经反复盘问过谢老三了，背得一字不差。

“第一句：‘这是潭州城里一个被关着的大人物托我带的。’”

“第二句：‘务必亲手交到姚将军手上，事关将军身家性命。’”

“第三句——”

周述抬起头，看了姚彦章一眼。

“那人说：‘他还托我带一句话。将军是一个聪明人。’”

姚彦章的眼皮跳了一下。

堂内陷入短暂的死寂。

堂外远处传来更鼓的声音。

沉闷的“咚——”声穿过夜色，在空旷的庭院里回荡了一遍。初更。

“你处置得当。把谢老三押上来。”

……

不多时，两个牙兵架着一个人从西厢柴房的方向走了过来。

谢老三是个知命之年的干瘦老汉。

佝偻着背，一张被日头晒得黝黑的脸上布满了皱纹，手掌粗糙得像老树皮，指缝里还嵌着木屑和黑泥。

被关了一天一夜，这老头已经吓得魂不附体了。

两条腿打着颤，被牙兵按着跪下的时候，膝盖磕在石板上“咚”地响了一声，嘴里连声叫：“饶命……草民什么都不知道……饶命……”

姚彦章居高临下地打量着他。

三年的送柴樵夫，他见过几回。

记不太清长相，但确实有这么个人。

“抬起头来。”

谢老三哆哆嗦嗦地抬起头。

一双浑浊的老眼里全是恐惧，嘴唇战栗得话都说不利索。

“别怕。把昨日的事，从头到尾再说一遍。不许遗漏。”

谢老三咽了好几口唾沫才把话捋顺了。

颠三倒四、前言不搭后语，但大体原委跟周述转述的差不多。

“……草民昨日午后从城南砍了一担柴，挑着往府里送。走到后门坊巷口，被一个人拦住了。”

“什么样的人？”

“而立之年上下。个子不高。穿着旧褐衣。脸上……脸上有道疤。”

谢老三努力回忆着。

“这里。”

他伸手在自己的右颧骨上比划了一下。

“一道横的。像是刀砍的。”

“口音呢？”

“潭州那边的口音。跟小人邻村嫁过来的新妇差不多。”

谢老三歪着头想了想，又补了一句：“对了，那人还说了一句。他说——‘我家主人被宁国军关着，这封信是冒死偷带出来的。’”

“‘你把这东西带进刺史府，交给姚将军。事成之后还有十贯谢你。要是敢私吞或者声张——’”

谢老三的声音抖了一抖。

“他说他在衡阳城里还有眼线。”

姚彦章面不改色。但他的手指在案沿上停住了。

“然后呢？”

“然后……然后那人把皮囊和十贯钱塞进草民手里，转身就走了。走得很快。草民还没回过神来，人就钻进巷子不见了。”

谢老三的嘴唇又开始抖。

“草民该死……草民不该收那钱……草民就是……就是一时贪财蒙了心……将军饶命……”

姚彦章看着这个吓得魂不附体的老樵夫。

面相眉目质朴，说话颠三倒四，语无伦次处不像是说谎，倒像是真的被吓糊涂了。

手上的茧子、指缝里的木屑、佝偻的背，确实是十几年砍柴积下来的。

不像是被人收买的死士。

但姚彦章生性谨慎。

“那个找你的人，你以前见过没有？”

谢老三拼命摇头。“没有！从来没见过！”

“他脸上那道疤，新伤还是旧伤？”

谢老三怔了一下。

这个问题他没想过。

“旧……旧的。疤长平了。不红。”

姚彦章微微颔首，旧伤。

不是临时找人冒充的，是脸上本就有疤的人。

“他手上有茧子吗？”

“啊？”

谢老三愣住了。

“你接他递过来东西的时候，碰没碰到他的手？”

谢老三闭着眼使劲回忆，好半天才挤出一句：“碰……碰到了。好像……手是糙的。像是干过粗活的。”

干过粗活。有旧刀疤。

说潭州口音。自称“我家主人”被宁国军关着。

如果这番说辞是真的……

那这个人，很可能是马賨身边的人。

一个蔡州出身的旧从。

姚彦章没有再问下去。

他摆了摆手。

“把他先带下去。关在柴房里，饭食照常给。不许为难他，也不许让他跟外人说一个字。”

“是！”

两名牙兵架着谢老三退了出去。谢老三走的时候，腿还在打颤。

脚步声远了。

……

姚彦章抬手屏退了堂内伺候的奴婢。

门外值夜的牙兵也被他一个眼神支到了廊下。

堂门“吱呀”一声合上。

堂内只剩姚彦章和周述两人。

门扇阖紧。

堂内只燃着两檠油灯。

灯焰在夜风里微微摇曳，把两个人的影子投在墙壁上，忽长忽短。

周述从袖中取出那只牛皮小囊，双手呈上。

皮囊用朱蜡封着口。

蜡面上压着一枚蚨钱大小的印记，一个简简单单的“賨”字。

姚彦章接过皮囊，在手里掂了掂。

份量不重。

他拆开朱蜡，往囊中探手。先摸到了一卷帛书，然后——

指尖触到了一件冰凉温润的物事。

他把那物事捻了出来。

掌心躺着一枚白玉佩。

羊脂白玉。方寸大小。

雕的是一头卧虎。底下刻着一个小小的“賨”字。

姚彦章的呼吸滞了一瞬。

他认得这块玉。

上一次见，还是大半年前在潭州帅府的军议上，马賨就坐在他对面。

姚彦章把玉佩翻了个面。

背面光滑如镜，但靠近边缘处有一道极细的裂纹。

那道裂纹他也见过。

据说是与人厮杀，玉佩磕在了刀柄上磕裂的。

马賨舍不得扔，继续贴身佩戴，还在裂纹上抹了一层桐油，免得继续开裂。

是真的。

这块玉佩是真的。

姚彦章把玉佩攥在掌心，攥了一息。然后他拆开了帛书。

帛书不长。

字迹粗犷豪放，撇捺外放，结体偏扁，是马賨的手笔。

姚彦章见过马賨的字。

信上写的不是文绉绉的官话。

是蔡州人说话的口吻。有几处甚至用了许州方言里才有的俚俗之语。

姚彦章一行一行地看下去。

信的开头是这样的——

“彦章兄如面。兄长于城破之夜率牙兵突围，遇伏不幸身亡。吾被擒后，蒙刘靖宽宥未杀，关在帅府偏院，衣食尚可，身边尚留两个旧从侍奉。只是行动受限，与外界消息断绝。”

看到“兄长遇伏不幸身亡”这一句的时候，他握着帛书的手指骤然收紧了。

他继续往下看。

“潭州城破后，刘靖入城并未大肆杀戮。城中铺子已重新开张，官府贴了告示在量田亩、换地契。换契之民，街头排成长龙。我在偏院的窗棂看得见外头的街面，比兄长在时还太平些。”

又往下。

“趁看守不备，托我身边的旧从冒死带出此信。随信附上吾随身玉佩，你认得的。”

“如今大势已去。兄长不在了，李琼败了，岳州也撑不了多久。继续死战，不过是让弟兄们白白送命。刘靖已允诺，凡归降者，官职不变，兵权暂留，家产不抄。彦章兄若肯解甲，你我兄弟日后还能在一处喝酒。”

信末。

“彦章兄，你我从蔡州杀到湘南，什么场面没见过。你是聪明人，想必局势如何比我更清楚，大势已去，何必让弟兄们陪葬。”

“望珍重。”

“賨，顿首。”

姚彦章把信从头到尾看完了。

心中已是惊涛骇浪，但面上却古井无波。

他把帛书合上。

“大势已去……”

这句话在他脑子里翻了一圈又一圈。

从马賨嘴里说出来，跟从别的什么人嘴里说出来，味道完全不一样。

是劝告。

是一个已经放下了的人，在劝另一个人也放下。

然后他又想到了谢老三转述的那句话。

“那人还托我说，将军是一个聪明人。”

信末说“你是聪明人”。

口信也说“将军是一个聪明人”。

一前一后，一纸一口，两句话说的是同一个意思。

如果信是马賨亲笔写的，口信是马賨的旧从转述的。

那这句话，就是马賨反复叮嘱、生怕姚彦章听不进去的掏心窝子话。

如果信是刘靖伪造的呢？

那“聪明人”三个字就是另一层意思了。

那是刘靖在借马賨的嘴，居高临下地点他姚彦章！

形势到了这个地步，聪明人该怎么做，自己掂量。

不管是哪一种——

都让人心里发堵。

他把帛书推了过去。

“你自己看。”

周述双手接过帛书，展开。

一行一行地读。

读完了。

周述合上帛书，缓缓地吐了一口气。

那口气很长，从胸腔里一点一点地挤出来。

“这……”

他抬起头看着姚彦章。

“这可能是刘靖使的诡计。”

姚彦章没有接话。

周述的语速快了几分。

“或许大王并没有身死。刘靖手里捏着马賨，要伪造一封信不难。”

“笔迹可以模仿，信物也可以是从马賨身上搜出来的。甚至这封信，可能就是刘靖逼着马賨写的。”

“只要马賨被俘了，刘靖就可以用他做饵。这封信的目的，不是宣告大王的死讯——而是动摇衡州军心。”

他还想再说下去，但看见姚彦章的脸色后，把后面的话咽了回去。

姚彦章没有反驳他。也没有点头。