殿后锐卒转身疾撤。
火光在他们身后越来越亮，烧了小半个时辰，将整座空营吞没成了一片火海。
远处的田野上，几户乡民趴在窗棂往外看，被那团骇人的火光吓得缩回了脑袋。
……
次日。辰时。
季仲照例在卯时派出了四队斥候。
两队巡查侧翼，两队监视楚军大营。
前三队斥候回报一切如常。
第四队却迟迟未归。
季仲走出帐外，站在辕门处，朝西边楚军大营的方向望过去。
远远地看，营寨的轮廓还在。
寨栅还在，辕门还在，拒马还在。
但旌旗没有了，篝火的烟气也没有了。
空气里隐约飘着一股焦糊味。
“来人。再派一队斥候，直接上前探看。当心暗伏。”
半个时辰后，斥候回来了。
“禀将军——楚军大营，空了！”
“进去看过了？”
“看过了！营帐还在，但人全没了。粮仓被烧了，火已经灭了，剩下一堆灰烬。”
“壕堑里的地刺也都拔了。辕门处只剩几架烧焦的拒马。一个人影都没有。”
斥候喘着粗气。
“从杂乱的脚印和车辙来看，楚军是往南走的。官道方向。”
季仲微微颔首。
身旁的裨将快步走上来。“将军，姚彦章遁逃了！趁夜色跑的！咱们追不追？”
“不追。”
“不追？”
“将军，姚彦章弃了辎重轻装遁逃。他带着一万多人，脚程再快，一夜之间顶多走出四五十里。咱们现在追，说不定还能咬住他的尾军——”
“咬住尾军又如何？”
季仲走回帐中，坐到案前。
“他弃掉辎重就是为了轻装速退。我军五千人去追一万五千人的尾军，就算咬住了，吃掉他几百人的尾巴，又有什么意义？姚彦章的主力已经远遁了。”
他拿起一管毛笔，蘸了蘸墨。
“姚彦章撤了，说明他知道潭州的消息了。退守衡阳据城死守，是他眼下唯一的活路。他做对了。”
裨将不甘心。
“那咱们就这么放他走？”
“咱们的军令是什么？拖住姚彦章，让他不能北上驰援潭州。”
笔尖在纸面上沙沙作响。
“潭州已破。北援已无意义。军令达成了。”
他写完一行字，吹干了墨迹。
“姚彦章退守衡阳，且随他去。衡阳城大墙厚，强攻折损太大，没有节帅的命令，我不会去碰那个硬钉子。”
他放下毛笔。
“眼下该做的是：收缴楚军丢弃的辎重粮草，接管茶陵县城，向节帅飞递军报。”
“然后等柴根儿的人马抵达之后，两军合兵一处，听候节帅下一步军令。”
“传令，派两队人马去接管楚军大营。那里面还剩什么能用的物什，不管多少，全部搬回来。”
“粮草归粮草，军械归军械，分门别类登记造册。”
“是！”
“再派一队人往茶陵县城方向去。”
季仲从案上取出一叠早就备好的东西。
“把这些射进城里去。每面城墙射十张。瞄准城楼和城门口。”
传令卒接过来，低头看了一眼。
帛纸上写的是：
“长沙府已被攻破。楚王马殷弃城出逃，下落不明。楚军主力李琼部三万精锐一战溃散。衡州守将姚彦章已于日前弃茶陵撤军南逃，茶陵已无守兵。
“即刻开城归降。”
“凡主动开城者，宁国军秋毫无犯，百姓安堵，胥吏留任。
“若顽抗不降——城破三日不封刀。”
传令卒嘴唇翕动了一下。
“将军……这个‘三日不封刀’——当真？”
季仲抬起头，看了他一眼。
“你拿这话去吓唬他们就是了。至于真假，他们不需要知道。”
“去吧。”
传令卒快步退了出去。
……
一个时辰后。
茶陵县城的西门“吱呀”一声，从里面打开了。
门开得极慢。
先是露出一条缝。缝里闪过几张惊惶的面孔。
是两个穿着旧袍的县衙胥吏，还有一个中年妇人。
没有人出来。
缝里的人探头探脑地往外张望了好一阵。
看见城外空荡荡的官道上没有伏兵，也没有杀气腾腾的甲士，只有两匹官马拴在路边的柳树下吃草，马背上空空如也。
又等了片刻。
门终于完全打开了。
城门洞里走出来十几个人。
打头的是茶陵县令，一个四十来岁的瘦小文吏，穿着一身洗得发白的绿袍。
官服的领口磨出了毛边，袖口沾着墨渍。
他手里捧着县印和一本户籍簿，走路的时候腿在打颤，可硬撑着不让自己摔倒。
他身后跟着主簿、录事、两名白直和几个坊正。
加上那两个胥吏和中年妇人，一共十四个人。
这便是茶陵县城里，全部愿意出来“开城迎降”的人了。
茶陵县令站在城门口，等了大约两茶盏的工夫。
远处的官道上，一支骑队疾驰而来。
前面是四骑斥候，后面跟着约莫五十人的铁骑。
马速不快，但阵型整齐，蹄声如鼓。
为首一骑在城门前三丈处勒住了马。
“茶陵县令何在？”
县令上前一步，双手把县印举过头顶。
“下……下官茶陵县令郭惟正，率阖县官吏，恭迎……恭迎王师……”
他的声音带着哭腔，但好歹把话说完了。
五十名铁骑鱼贯入城。
马蹄声从城门甬道穿过来，空旷而回荡。
县令跪在路边，膝盖磕在青石板上，额头贴着冰凉的石面。
没有人理他。
铁骑从他身边驰过。
最后一骑经过的时候，马蹄带起的尘土扑了他一脸。
他咳了两声，没敢抬头。
直到马蹄声远了，才慢慢抬起头来。
城门口的旌旗已经换了。
茶陵县，兵不血刃，归于宁国。
……
衡阳。
两日。
姚彦章只用了两日便将一万三千余人从茶陵撤回了衡阳城。
这个速度，放在平时是不可想象的。
大军行进，辎重拖累，一日能走三四十里已是急行。
可他把营帐扔了，粮车扔了，多余的甲衣箭矢扔了，连伤兵都分摊到各队背着走，全军上下只剩两条腿和一囊水。
衡阳城的南门在第二天傍晚洞开的时候，城门内外的守军都愣住了。
一万三千人拖着长长的队列从官道涌进来，甲胄上沾满了泥浆和草屑，面孔灰败，眼窝深陷。
有的兵卒连兵器都是拖在地上的，枪矛在青石路面上划出一道道刺耳的摩擦声。
有的干脆把兜鍪摘了，夹在腋下，露出一头被汗水浸透的乱发。
但大军的部伍没有散。
队正还在领着各自的什伍，什长还在吆喝着收拢掉队的弟兄。
虽然狼狈，却不是溃败。
这一点让城头的守军稍稍安了些心。
姚彦章骑在一匹瘦马上，走在行伍的中段。
左耳缺了半截的那道旧疤在日光下格外醒目。
两天两夜没有合过眼了。
但他的脊背挺得笔直，目光扫过城门口围观的守军和百姓时，没有闪避，也没有多言。
只说了一句。
“关城门。”
城门“轰隆”一声合上了。
千斤闸从城楼上缓缓放下来，铁链绞动的声音在甬道里回荡，沉闷而肃杀。
姚彦章没有回自己的刺史府，他先去了城头。
衡阳城比茶陵大了数倍。
城墙周长十一里，夯土包砖，最高处三丈有余。
东面紧扼湘江天险，北面临着湘江支流蒸水，南面则倚靠着衡山余脉的回雁峰。
西面的城濠挖得极宽，引的便是蒸水的活水。
城中粮仓三座，甲仗库两座，大大小小的水井不下一百口。
这是一座守得住的城。
姚彦章沿着城墙走了一圈。
从南门走到东门，从东门走到北门，从北门走到西门，再从西门绕回南门。
每到一处城楼，他都停下来，趴在城堞上往外看。
看城濠的宽窄、看城墙的高低、看城外的地形和道路。
看完之后，他对身边的亲卫说了几道军令。
“南门依傍山势，门外那片竹林易藏伏兵，全部砍了。火烧也行，刀砍也行。三日之内不许留一根竹子。”
“西门城濠最宽，吊桥绞车换新绳。旧绳已经起毛了，万一断了，吊桥放不下来。”
“东门紧扼湘江，水门的铁栅要加固。找铁匠打八根手臂粗的铁条，横竖交叉锻接在栅上。”
“北门外沿着蒸水的那条土路太宽了，两侧垒石墙，把路面收窄到仅容单车通过。”
亲卫一条一条地记，记完了抱拳领命，快步下了城头。
日头一点一点地沉下去，把城墙外的田野染成了一片昏黄。
远处的衡山余脉在暮色中黑沉沉地伏着。
姚彦章在城楼上站到天黑透了才下来。
……
回到刺史府的时候，天已经全黑了。
刺史府不大。
前面是正堂和偏厅，后面是内院。
院子里种了两棵老槐树，枝叶繁茂，遮住了大半个天井。
槐花的季节已经过了，地上铺着一层干枯的落花，踩上去沙沙作响。
姚彦章一脚迈进正堂，还没坐下，留守的录事参军周述便迎了上来。
“刺史。”
周述打了个长揖，语气里压着几分紧张。
姚彦章把横刀往案上一搁，双手撑着案沿坐下。
“有事就说。”
周述环顾了一下四周。
堂里只有两个值夜的牙兵站在门口。他凑近了半步，声音压进了嗓子里。
“刺史不在的这几日，府中来了一桩蹊跷事。”
姚彦章的目光从案上的茶盏移到了周述脸上。
“什么事？”
“昨日午后，有人在刺史府后门找上了咱们庖厨送柴的那个谢老三。”
周述说话的时候，语速刻意放慢了些。
“那人给了谢老三十贯钱。让他把一只皮囊带进府里，说是要转交给姚将军。”
姚彦章的眉头拧了一下。
“谢老三是什么人？”
“衡阳城南的樵夫，给刺史府送了三年多的柴。”
“老实巴交的一个人，大字不识几个。”
周述的声音又低了半分。
“谢老三不敢自己做主，把皮囊和那十贯钱一并交给了庖厨的院子。院子看了一眼皮囊，觉得来路不对，报到了下官这里。”
“下官查看了封口。”
他顿了一下。
“皮囊用朱蜡封着。蜡面上压着一个字。”
“什么字？”
“賨。”