衡州还没有失守，只要到了那边，就有城墙可以依靠，有兵马可以调遣，有粮食可以果腹。

一切都还有希望。

马殷深吸了一口气，缓缓吐出来。

再看了一眼身边这十几个百姓。

这些人都是潭州城里的寻常百姓。

卖布的、做豆腐的、箍桶的、帮人浆洗衣裳的。

平日里莫说见过节度使，便是县衙大门朝哪边开都未必清楚。

他们不认识马殷。

在他们眼里，马殷不过是个穿着体面些的肥硕老叟。

多半是城里的大户，或许是开绸缎铺的，或许是米行的邸店东家。

总之，是个比他们有钱的人。

仅此而已。

若是这些人知道眼前这个喘得像拉磨的驴一样的肥硕老叟，就是那个坐在帅府里喝酒吃肉、每年从他们身上刮钱粮的楚王马殷……

马殷不敢往下想。

他很清楚，刘靖那个狗贼进了城，第一件事一定是安抚百姓、清算旧账。

到时候满城的百姓都会知道，马殷跑了，而宁国军正在悬赏缉拿。

赏格会有多少？

一百贯？五百贯？一千贯？

对寻常百姓来说，十贯钱就够一家人吃穿一年。

若是被身边这些人认出来……

不敢想。

不能想。

马殷默默跟在队伍后面，一声不吭。

步入盛夏，日头猛烈。

辰时一过，太阳就像一只烧红了的铜盆，明晃晃地挂在头顶，往下倒热气。

官道两侧的水田蒸腾起一层白雾，稻叶卷成了筒状，蔫头耷脑地垂在水面上。

路面上的土被烤得发烫，脚底的靴子也挡不住多少热气。

一行人走了两个时辰，实在撑不住了。

前头那个后生是最先倒下的。

他把背上的背篓往地上一扔，颓然瘫坐在路边的石头上，扯开领口大口喘气。

“不——不行哒。再走下去，非晒死在路上不可。”

其他人也纷纷停了下来。

几个妇人蹲在路边，抱着孩子，脸色蜡黄，嘴唇干得起了白皮。

那个拄竹杖的老汉半跪在路旁的沟渠边上，想捧水喝，可沟渠里的水被太阳晒了大半天，又浑又热，带着一股泥腥味。

他捧了一口含在嘴里，皱着脸吞了下去，随即干呕了两声。

马殷站在队伍中间，双手撑着膝盖，弯着腰喘气。

不远处传来一阵细弱的哭声。

是那个年轻妇人怀里的孩子。

妇人把孩子换了个姿势搂着，解开衣襟想喂奶。

可她自己已经两天没吃东西了，哪里还有奶水。

孩子拱了几下，没吃到，哭得更急了，小嘴一张一合地在她胸口乱拱。

妇人的眼泪无声地淌下来。

她攥着孩子的小手，手指骨节分明，指甲缝里全是泥。

领头的后生蹲在路边，看了那孩子一眼。

然后把目光移开了。

他从怀里摸出最后一小把生米，是从背篓底下抠出来的碎米粒，混着糠壳和灰尘。

他看了看手心里那点东西，又看了看那个哭得发不出声的孩子。

犹豫了一下，把米粒递了过去。

妇人接过来，把米粒放在嘴里嚼碎了，嚼成一团糊状的东西，用手指头一点一点地抿进孩子嘴里。

孩子不哭了。

吮着那点米糊，黑亮的眼睛直愣愣地睁着，一眨不眨。

马殷的目光不自觉地落在那个孩子身上。

那孩子约莫两三岁，瘦得厉害，胳膊细得像两根柴棍。

眼窝深陷，一双眼睛却黑亮黑亮的，哭着哭着忽然不哭了，就那么直愣愣地盯着马殷看。

马殷被那道目光看得心里一跳。

说不清为什么。

那孩子的眼神里没有敌意，也没有恐惧，甚至算不上好奇。

像是在看一块石头，又像是在看一块肉。

马殷移开了目光。

他告诉自己，那不过是个饿坏了的孩子。

但不知为何，后脊梁上掠过了一丝极细极短的凉意。

可眼下，却顾不得这些细小感受了。

他的嗓子眼又干又痛。

绢中单前襟和后背全湿透了，贴在身上，拧一把能拧出半碗汗水。

那个圆鼓鼓的便便大腹在绢中单底下一起一伏。腰间的肥肉一层叠一层，连弯腰都费劲。

他已经很多年没有走过这么长的路了。

自从打下湖南，被推举为武安军节度使之后，便再也没有上过战场。

日子一年一年地过，养尊处优，出门不是乘肩舆就是骑马，连走路都嫌累，何曾受过这等罪？

如今那些当年南征北战练出来的筋骨，全都化成了肚子上的肥肉。

一顿少进三碗饭食便觉难熬。

每日酉时雷打不动要喝上半壶醴泉春。

入冬了要吃炙羊腿，天热了要啖冰镇乌梅饮子。

夜里批阅案牍到亥时，必得叫庖厨端一碟子樱桃毕罗来当宵夜。

那些樱桃毕罗、醴泉春、炙羊腿，全都变成了枷锁，压在他的膝盖和脚踝上。

方才那个后生说“再走下去非得晒死在路上不可”，马殷觉得这话没说错。

再走下去，他是真的会死。

刚好，前方百余步外出现了一片林子。

杂木林，不大，约莫三四亩的样子。

苦槠树、樟树、油茶树、几棵矮松，还有一蓬一蓬的灌木丛，杂乱地长在一处。

林子下面是厚厚的落叶和腐叶泥，踩上去软塌塌的，带着一股潮湿的腐味。

但有树荫。

光是这一条，就够了。

“那边有林子咧！进去歇哈脚，找些水跟东西呷！”

领头的后生一指前方。

一行人如蒙大赦，一窝蜂地涌进了林子。

林子里好一些。

树冠遮住了大半个天，斑驳的日影从叶缝里漏下来，一块明一块暗。

偶尔有一丝风从树隙间穿过来，拂在汗湿的皮肤上，激起肌肤上一层寒粟。

人们东倒西歪地坐在树根底下、石头上、倒伏的枯木上。有几个干脆就往地上一躺，枕着胳膊闭上了眼。

马殷挑了一棵粗壮的老樟树，背靠着树干，缓缓滑坐下去。

臀部着地的那一刻，两条腿从大腿到脚踝酸胀得几乎没有知觉。

那只从死人脚上扒来的靴子紧得生疼，他咬着牙把靴子蹬了下来，脚趾头被挤得发红发紫，好几个地方磨破了皮。

他靠着树干，仰起头，大口大口地喘气。

心口擂动慢慢平复下来。脑后的老樟树皮粗糙得硌人，但他一动都不想动。

就这么坐着。

他不知道自己坐了多久。

或许是一刻钟，或许是半个时辰。

时间在这种极致的困乏中变得模糊不清。

迷迷糊糊之间，他听到了声音。

细碎的声音。

有人在翻石头。有人在扒灌木丛。有人在折树枝。

马殷睁开眼。

林子里的百姓们已经开始找东西吃了。

那个后生蹲在一棵矮松树下，掰开松树根部的腐木，从里头翻出了几条白胖的虫子。

他用两根指头捏起一条，看了看，扔进嘴里嚼了两下就咽了。

一个中年妇人在灌木丛底下发现了一丛野苋菜，半黄不绿的，叶子上还趴着一只蜗牛。

她也不管了，连泥带根拔起来，在裙角上胡乱擦了两把，塞进嘴里嚼。