马殷骑在马上，身边的亲卫被一个又一个地劈翻在地。
一个宁国军精骑从侧面冲过来，横刀带着风声朝他的头顶劈下。
马賨眼疾手快，拍马上前一刀格开了那记劈砍，反手将那名精骑捅下了马。
“大王！快走！”
马賨嘶吼着一边格挡涌上来的宁国军铁骑，一边回头看了马殷一眼。
那一眼的工夫里，他看见了马殷在做什么。
马殷在马背上一挺身，正在解甲胄的系带。
铁甲一片一片地落在马背上，发出一连串金属碰撞的脆响。
马賨的心蓦地一沉。
他什么都明白了。
“牙兵营！跟我冲！”
“往西！往西冲！”
马賨一夹马腹，猛然调转方向，带着身边仅剩的百余骑向西侧的宁国军铁骑猛扑过去。
他不是在突围。
而是故意将厮杀向相反的方向引过去。
铁甲碰撞声、横刀交击声，在官道西侧轰然炸响。
而在官道的东侧，那片被铁骑冲锋吓得四散奔逃的流民人群之中。
马殷已经把外袍脱了，露出里面一件半旧的粗布中衣。
兜鍪摘下来扔在地上。
头发散开了，灰白的发丝被夜风吹得乱七八糟。
他从马背上滚了下来。
动作粗鲁笨拙，一点都不像一个在马背上颠了半辈子的老军汉。
他落地的瞬间踉跄了一下，险些摔倒。
然后，他弯下腰，把袍角往腰带里胡乱一掖，低着头，混进了路边那群奔跑的流民之中。
他跑得不快。
故意不快。
一个惊慌失措的平头百姓，不会跑得比身边的人快太多。
他低着头，缩着肩膀，脚步踉跄。
在混入人群的最后一刻，他回头看了一眼。
夜色中，马賨的身影正被宁国军的铁骑团团围住。
马殷收回了目光。
他不敢再看了。
……
混战持续了不到半个时辰。
马賨的牙兵铁骑被逐步分割、绞杀、蚕食。
到了最后，马賨身边只剩下了不到三十骑。
他们被宁国军的铁骑围在了官道中央的一小片空地上。
四面八方都是举着火把和横刀的敌骑，火光将他们照得无所遁形。
马賨浑身浴血。
他的铁甲上至少中了三处刀伤，左臂的护臂被一记重劈砸裂了，露出了里面血肉模糊的前臂。
战马也受了伤，烦躁不安地原地打转，鼻孔里喷着白沫。
“降不降！”
一个宁国军骑将拨马上前，手中横刀指着马賨的面门。
马賨喘着粗气，满脸是血。
他回头看了一眼。
身后那些跟了马殷二十年的老弟兄，一个个伤痕累累，摇摇欲坠。
“大王呢？”
马賨嘶声问了一句，不是问宁国军，是问自己身边的人。
没有人回答。
方才他领着弟兄们往西冲的时候，马殷应该已经……
马賨闭了闭眼。
他的手慢慢松开了刀柄。
环首刀“哐当”一声落在了泥地上。
“我降。”
声音沙哑而疲惫。
“我是马賨。楚王族弟，潭州留守。”
他抬起头，两眼通红得像是刚从火窑里爬出来，看着对面的宁国军骑将。
“大王……我不知他去了何处。”
……
袁袭闻讯赶到的时候，马賨已经被五花大绑地押在了路边。
火把的光照亮了官道上的惨状。
一匹死马横在路中央，蹄子还在抽搐。
鲜血被踩成了泥浆，和着泥土糊在每一块路面的石板上。
袁袭一脚蹬镫跃下了马，大步走到马賨面前。
“马殷呢？”
马賨垂着头，不说话。
袁袭蹲下身子，一把揪住他的领口，逼他抬起头来。
“我问你，马殷呢？”
马賨的眼神浑浊而空洞。
“不知道。”
“高郁呢？”
“不知道。”
他转回头看向骑将。
“马殷本人呢？混战的时候，有没有人看到他？”
骑将摇了摇头，面有惭色。
“禀将军，夜间混战，到处都是人，敌我难辨。卑职率部冲过去的时候，楚军牙兵已经被冲散了。至于马殷……卑职确实没有看到。”
袁袭用手掌搓了一把脸。
他亲自勘问了被擒获的十几名楚军牙兵。他们的说辞大同小异。
混战中与大王走散了，不知大王去了何处。
有一个年纪较长的牙兵提供了一条口供。
“小人……小人最后看到大王的时候，大王好像……好像在卸甲。”
袁袭的瞳孔一缩。
“卸甲？”
“是……大王把铁甲脱了，兜鍪也扔了。然后……然后就看不到了。到处都是人，昏黑之中的……”
袁袭站在原地，一动不动地看着这个牙兵看了很久。
然后他闭上眼，缓缓将一口气吐了出来。
卸甲。
混入流民。
火光之外，是无边的黑暗。流民和溃卒已经四散奔逃了。
在夜色的掩护下，成千上万的人如溃散的蚁群般消失在了视野能及之外。
大海捞针。
“精骑分五队，每队一百骑。”
袁袭的语气冷硬如铁。
“沿官道向北搜索。凡遇溃散楚军，缴械收押。凡遇可疑之人，拿下盘问。搜索范围向北延伸三十里，天亮之前务必返回。”
“诺！”
五百精骑分队出发，马蹄声向北方的黑暗中渐渐远去。
剩余的五百铁骑在官道上原地整队，看押战俘、清理战场。
……
天光放亮的时候，官道上的薄雾缓缓散去。
清晨的阳光照在了一片狼藉的战场上。
五百精骑陆续回来了。
一队队铁骑沿着官道从北面策马返回，马蹄带起一路泥尘。
每一队的领头旅帅到了袁袭面前，禀报的话几乎一模一样。
“禀将军。一路向北搜索三十里，沿途追杀并收押溃卒四百余人。搜查流民人潮数处，未发现马殷踪迹。”
“禀将军。搜索至湘阴县界。沿途村落搜查三处，抓获散卒六十余人。未见马殷。”
“禀将军。北路搜至青草渡。渡口有大量流民滞留，一一盘查，未见可疑之人。但天亮前有数条小船趁夜渡河北去，船上之人未及拦截。”
五队全部回报完毕。
马殷，没有找到。
袁袭站在官道边的一块大石上，俯瞰着脚下的战场。
晨光下，官道两侧的田野间，还能看到星星点点的人影在远处移动。
他看了很久。
然后，叹了口气。
“马殷那个老贼……”
他低声念了一句，声音里混杂着恼恨与一丝说不清的感慨。
功亏一篑。
一千铁骑，截杀了楚军全部牙兵，生擒了马殷的族弟马賨，缴获了战马近三百匹、甲胄兵器无算。
可最要紧的那个人，跑了。
他回头望了一眼南方。
潭州城的方向，浓烟依然在升腾。
但火光已经比夜里暗了许多。
城破了。
楚国已是名存实亡。
但马殷活着。
只要这个人还活着，湖南的余孽就不算彻底扫清。
袁袭翻身上马。
“押上战俘。回城。”
他勒转马头，最后望了一眼北方那条消失在丘陵之间的官道。
官道上空空荡荡，只有几只乌鸦在晨风中盘旋。
他策马南行。
潭州城的城楼已经换上了宁国军的旌旗。
那面绣着“宁国”二字的大纛在晨风中猎猎作响。