他眼中的凶光，在那一声声敲击中，一点点黯淡下去，最终化为了死灰般的浑浊。

那个曾经在沙场上叱咤风云的猛虎，此刻，终于垂下了头颅。

“别开了。”

秦裴的声音沙哑得厉害。

他颤巍巍地伸出手，死死攥着那枚虎符，指节因为过度用力而泛出青白，手背上的青筋如蚯蚓般扭曲。

直到最后一刻，那股力气仿佛被瞬间抽空，枯瘦的手掌颓然松开……

“啪。”

虎符被重重拍在案几上，发出一声沉闷的脆响。

“老夫……写。”

秦裴颤抖着手，提笔写下了那两道决定无数人生死的军令。

一封给水师都统，令其即刻南下，不惜代价攻击刘靖水寨。

一封给全军将校，令其明日卯时造饭，全速急行军。

写罢，他将还在未干的墨迹连同虎符一起，推到了徐知诰面前。

徐知诰拿起虎符，指尖划过那严丝合缝的齿槽，确认是真品无疑后，心中大松了一口气，随后这才满意地收入怀中。

他对着帐外高声喊道：“来人！”

帐帘掀开，进来的不是别人，正是秦裴最信任的亲兵都头。

这汉子虽然满脸横肉，但在看到神色自若的徐知诰，以及瘫坐在帅位上面如死灰的秦帅时，整个人瞬间僵在了原地。

下一瞬，他猛地反应过来，右手本能地按在了腰间的刀柄上，“呛啷”一声，半截雪亮的刀刃已然出鞘！

“徐贼！你……”

质问的怒吼还卡在喉咙口，却被一声沙哑得如同砂纸磨过的低语硬生生打断。

“赵都头……住手。”

秦裴缓缓闭上了眼，像是用尽了全身最后一丝力气，摆了摆手。

徐知诰笑了笑，像是没听到那声“徐贼”一般，他将那封给水师的蜡封密函，亲手塞到了那个都头的手里。

他亮了亮手中的虎符，让都头看了个清清楚楚。

“赵都头是吧？”

徐知诰拍了拍他僵硬的肩膀，语气温和得像是在拉家常：“秦老将军说了，这封信关系重大，交给别人他不放心。”

“还得劳烦你亲自跑一趟，星夜急递，送往江口水寨。”

都头没敢接，下意识地看向秦裴。

秦裴缓缓闭上了眼，声音沙哑得如同砂纸磨过：“……去吧。按监军说的办。”

都头浑身一颤，咬牙接过信，对着秦裴重重一抱拳，转身没入了黑暗之中。

做完这一切，徐知诰收好剩下的那封给陆军的军令，又将虎符贴身藏好。

他似乎看穿了秦裴眼中的那一丝疑惑，淡淡地补了一句。

“老将军莫怪。”

“这江州的两万骄兵，只认您这张脸，只听您的号令。”

“若是换了旁人，哪怕拿着虎符，他们也只会出工不出力。”

“这‘驱兵赴死’的恶名，除了您，这世上再无人能背得动。”

徐知诰看着那都头离去的背，并未再说什么难听的话。

他整了整衣冠，对着瘫坐在帅位上、仿佛瞬间被抽空了精气神的秦裴，深深一揖。

“老将军，今夜多有得罪。”

徐知诰的声音恢复了最初的温润，甚至带着一丝不易察觉的歉意。

“乱世如炉，你我皆是炭火。”

“秦家能保全，已是不幸中的万幸。还望老将军……且自珍重。”

说罢，他没有再多看一眼这个老人，猛地掀开帐帘，大步迈入漆黑的夜色之中，背影决绝。

帐帘落下，将外面的寒风隔绝在外，却隔绝不了秦裴心中的寒意。

秦裴瘫坐在帅位上，看着那个年轻人清瘦却决绝的背影消失在帐帘处。

恍惚间，仿佛看到了几十年前，那个同样一无所有、却敢带着三十六人起兵夺取庐州的杨行密。

“像……真像啊……”

他依稀记得，当年的杨行密在尚未发迹时，也曾如这般隐忍卑微，为了活命能向仇人低头赔笑。

可一旦机会来临，那双看似温顺的眼睛里，就会爆发出和刚才那个年轻人一模一样的光芒。

那是赌徒押上身家性命时的疯狂！

是一种为了把这乱世踩在脚下，而不惜舍弃一切的狠绝！

然而，他这把老骨头还得继续去替那魔头杀人。

这便是乱世武人的宿命。

求生不得，求死不能。

当夜，江州大营。

寒风呼啸，卷起营帐边角的残雪，发出扑簌簌的声响。

虽然秦帅为了鼓舞士气，特意下令“宰杀牲畜，犒赏三军”，但这顿平日里难得一见的荤腥，此刻吃在两万将士的嘴里，却如同嚼蜡般苦涩。

数十口巨大的行军铁锅架在篝火上，锅底的柴火烧得毕剥作响。

锅内翻滚着浑浊的肉汤，大块带皮的肥肉在汤汁中沉浮，散发出一股令人垂涎却又令人心悸的浓烈香气。

营地里弥漫着这股肉香，却也弥漫着更为浓重的绝望气息。

篝火旁，一名满脸刀疤、头发花白的老卒正盘腿坐在地上，手里捧着一只缺了口的陶碗。

他并未急着吃，而是从怀里掏出一块破旧的麻布，仔仔细细地擦拭着膝盖上那把跟随了他十几年的横刀。

刀刃被磨得雪亮，映照出火光，也映照出他那双浑浊却透着死寂的老眼。

在他身旁，一个看来只有十六七岁的新兵蛋子正缩在角落里，手里攥着半个冷硬的炊饼，却怎么也咽不下去。

他借着微弱的火光，用颤抖的手在一块写满了字的破布上写写画画——那是他早已不知道能不能送出去的家书。

“吃吧，多吃点。”

老卒停下了擦刀的动作，将自己碗里的一块足有巴掌大的肥肉夹到了新兵的碗里。

“这肉炖得烂乎，顶饱。吃饱了，明天才有力气跑……或者是死。”

新兵看着那块肥肉，眼泪“啪嗒”一声掉进了碗里。

他哽咽着问道：“叔，咱们……真的回不去了吗？”

老卒没有回答，只是仰头灌了一口浊酒，辛辣的酒液顺着喉咙烧下去，却暖不热他那颗早已冰凉的心。

没人再说话，整个营地里只有此起彼伏的咀嚼声和偶尔传来的压抑哭声。

他们都知道，明日那一战，面对的是那个杀神刘靖的军队，是那支从未有过败绩的铁军。

能活着回来的人，恐怕十不存一。

这哪里是庆功宴，这分明是阎王爷摆下的断头饭。

两日后，秦裴率领的两万江州军，终于抵达了建昌县北侧的山谷隘口，在距离季仲大营十里外的地方扎下营寨。

虽然是被逼出兵，但秦裴毕竟是沙场宿将，战术素养早已刻进了骨子里。

大军刚一落脚，他便亲自带着一队亲卫，策马登上了附近的一处高坡。

徐知诰也跟了上来。

此时的他，早已收敛了那晚在帅帐中的狰狞獠牙，重新变回了那个温润如玉、甚至有些“书生气”的监军。

秦裴站在高坡之上，眯着眼，目光越过枯黄的林梢，死死盯着远处山谷隘口那座新起的军寨。

“徐监军。”

秦裴的声音听不出悲喜，只有公事公办的冷硬：“你看那处军寨，依山傍水，互为犄角，这下寨之人，是个行家。”

徐知诰微微欠身，语气恭敬得像是在请教长辈：“知诰不懂兵法。”

“敢问老将军，这寨中大概有多少兵马？”

秦裴冷哼一声，伸出粗糙的手指，指着远处营寨上空的炊烟和旌旗的分布，运用他那半生戎马练就的“望敌之法”迅速估算着。

“刘靖那厮想要拿下豫章郡，必须集结主力攻城，不可能在此处浪费太多兵力。”

“此处军寨虽看起来戒备森严，但你看那灶烟的密度，还有巡逻兵卒的换防间隙……”

秦裴收回目光，笃定道：“依老夫看，这只是为了阻援的偏师，兵力撑死不过五六千人。”

说到这里，秦裴眼中闪过一丝属于老将的傲气：“若是野战，老夫这两万精锐，半日便可破之。”

“但这厮结寨死守，那是块难啃的骨头。”

“只有五六千人吗？”

徐知诰若有所思地点了点头，随即又对着秦裴拱了拱手，脸上挂着那一贯谦卑的笑容：

“知诰说了，我不通军事，这行军打仗的具体方略，还得全仰仗老将军的将略。”

他顿了顿，语气依旧温和，却意有所指地补了一句：“不过义父交代过，无论付出多大代价，务必要阻止刘靖夺取洪州。”

“老将军……您说是吧？”

秦裴看着这张笑脸，心中却是一阵恶寒。

此子城府之深，简直令人毛骨悚然。

“……监军放心。”

秦裴暗自叹了口气，点了点头，将目光重新投向那座军寨，眼中只剩下了决绝的杀意：

“传令下去，全军休整一晚。”

“明日卯时，宰杀牲畜，埋锅造饭，强攻营寨！”

“此处毕竟只是简陋木寨，非是坚城。”

“况且我军兵力数倍于敌，只要不惜代价……”

秦裴握紧了腰间的刀柄：“就没有啃不下来的骨头！”

十月初十，阴，江上大雾。

这里是鄱阳湖汇入长江的咽喉——钓矶岛。

浑浊的江水在此处激荡回旋，形成无数个巨大的漩涡，犹如恶鬼张开的大口。

大战未启，暗战先行。

就在江面上主力舰队还在调整阵型、战鼓轰鸣之时，一场更为隐秘、也更为致命的厮杀，早已在钓矶岛周围那片绵延数里的茂密芦苇荡中悄然拉开了帷幕。

这里的战斗没有震天的战鼓，也没有旌旗蔽日，只有令人窒息的静默，和芦苇叶被风吹动时发出的“沙沙”声。

数十艘轻便如叶的“走舸”如同幽灵般钻入了芦苇荡深处。

船上的士卒皆屏住呼吸，手中的强弩早已上弦，每一双眼睛都死死盯着四周那密不透风的芦苇丛，哪怕是一只惊起的水鸟，都能引来一片箭雨。

“咻——噗！”

一声极其细微的破空声骤然响起，甚至还没等人反应过来，一支从芦苇丛深处射出的透甲冷箭，已经精准地贯穿了一名站在淮南走舸船头的斥候的咽喉。

鲜血瞬间喷涌而出，染红了脚下的甲板。

他甚至来不及发出惨叫，尸体便软软地栽入水中，泛起一朵猩红的血花，随即被浑浊的江水吞没。

“有埋伏！散开！快散开！”

淮南军的伍长惊恐地低吼，然而已经晚了。

紧接着，水面下泛起一阵诡异的涟漪。

几名身穿鱼皮水靠、口衔分水短刃的宁国军水鬼，悄无声息地摸上了淮南走舸的船底。

“咚！咚！咚！”

随着一阵沉闷而急促的凿击声从船底传来，那艘满载斥候的小船开始剧烈晃动，原本坚固的船板在专业的水鬼面前脆弱得如同薄纸。

冰冷的江水顺着凿开的大洞疯狂涌入。

“凿船！他们在凿船！快跳……”

惊恐的呼喊声刚刚响起，就被随后而来的密集弩箭硬生生憋回了肚子里。

在这片看似平静的芦苇荡里，每一根芦苇下都可能藏着一双嗜血的眼睛，每一处阴影里都埋伏着索命的无常。

而江面之上，真正的决战也随之爆发。

“咚！咚！咚！”

沉闷的战鼓声穿透了浓重的江雾，震得人心头发颤。