“您快喝吧，还是热的呢。”
周安端着那碗温热的姜蜜水，看着碗中升腾起的热气，眼眶一下子就红了。
他一个落榜的士子，无权无势，本以为前途无望，却在这里得到了前所未有的尊重和关怀。
他没有立刻喝，而是转过身，对着林婉办公的公舍方向，郑重地作了一个揖，然后才将碗捧到嘴边，小心翼翼地啜饮了一口。
那股辛辣中的甘甜，瞬间暖遍了全身。
清荷站在茶水房的门后，将这一切看得清清楚楚。
她一个不识字的丫鬟，听不懂什么大道理，但她看懂了。
在她的认知里，像周安这样的落榜书生，在别的衙门里，不过是个任人使唤的苦力，能有口饭吃就不错了，哪里会有人专门让厨房备下温热的姜蜜水？
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可现在，在娘子掌管的进奏院里，一个校对的小吏，却能得到如此体恤和尊重。
而这份尊重，这份让所有人都活得有尊严的“规矩”，都来源于那个制定规矩的人——刘靖。
因为是他，给了娘子执掌这里的权力。
清荷的心里，被一种前所未有的情绪充满了。
那是一种说不清的“安心感”。
她忽然觉得，这位刘使君，和他以前听过的、见过的所有官老爷都不一样。
他不仅自己有本事，还舍得让他看重的人，也能有本事、有体面。
她想到自家娘子，虽然当着大官，可和离的身份，终究是被人瞧不起的。
可如果……如果跟着这样一位主公呢？
清荷的心，忽然砰砰地跳了起来。
她看着那扇紧闭的房门，心里冒出了一个大胆又充满希望的念头。
主公能让娘子把这进奏院管得这么好，让下面的人都这么敬重娘子，那他……
一定也是真心敬重娘子，想让娘子活得体体面面的吧？
娘子那么好，那么能干，却因为和离的身份，受了那么多委屈。
如果主公真的对娘子有心，那娘子以后，是不是就再也不用看人脸色，再也不用担心被人戳脊梁骨了？
想到这里，清荷的心里既紧张又期待。
她觉得，自家娘子或许真的等到了那个能为她遮风挡雨的良人。
她估摸着时间差不多了，这才揣着满心的胡思乱想，准备回到廊下候着。
就在她刚走出茶水房，便见公舍的房门再次被推开。
刘靖从里面走出，神色如常，只是一向威严的眉眼间似乎舒展了许多，整个人透着一股“神清气爽”的劲儿。
他见到清荷，微微颔首，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，步履生风地离去。
清荷深吸一口气，推门而入。
屋内静悄悄的，空气中似乎还残留着一丝若有若无的香味。
林婉依旧端坐在书案后，手里拿着一本账册，看似在认真审阅。
只是那书册的一角被捏得有些褶褶，原本白皙修长的脖颈，此时红得像刚出锅的熟虾子。
最显眼的，是那唇上的胭脂。
原本精致完美的唇妆，此刻唇角处明显有些晕染，像是被谁狠狠“品尝”过一番，那朵眉心的梅花花钿也微微有些歪斜，带着一丝凌乱的美感。
清荷只觉得脸上发烫，像是自己做了什么亏心事一般。
她犹豫了片刻，还是凑上前，小声提醒道：“娘子……胭脂……花了，该补补了。”
“啪嗒。”
林婉手中的账册掉在桌上，发出轻微的声响。
她慌乱地抬手去摸嘴角，指尖触到那一抹温热，脸颊瞬间红得几乎要滴出血来。
她下意识地想要解释什么，但张了张嘴，却一个字也说不出来，只能用一种又羞又恼的眼神瞪着清荷。
仿佛在说：“你都看到了？”
清荷强忍着笑意，连忙从袖中取出一面小巧的铜镜，双手递了上去。
她眨巴着大眼睛，一脸“我什么都不知道”的无辜表情，笑嘻嘻地说道。
“娘子宽心，奴什么都没看见。”
“奴方才只看见一只大蜜蜂飞进去了，想必是那蜜蜂采蜜时不小心，碰坏了花蕊。”
“死丫头，敢编排我！”
林婉羞恼交加，抓起桌上的软尺作势要打。
清荷笑着往后一跳，灵巧地躲开，同时从随身的小荷包里取出胭脂，像献宝一样递了过去，嘴里还讨饶道。
“好娘子，奴错了，奴再也不敢了！”
“您快瞧瞧，这花蕊都叫那野蜂给弄坏了，再不补补，可怎么见人呀！”
她这话，明着是认错，实则句句都在打趣，听得林婉又好气又好笑。
最终她也只能没好气地白了她一眼，接过胭脂，对着铜镜仔细补起妆来。
看着镜中那个眉眼含春的女子，林婉心中泛起一片从未有过的踏实。
然而，这份踏实，却也伴随着一丝清醒的忧虑。
她知道，自己与刘靖的关系，并非寻常儿女私情。
他是歙州之主，她是一院之长，两人的结合，牵动着无数人的目光与利益。
崔家、林家、甚至是无数势力的探子，无不盯着她。
林婉这份“踏实”，必须建立在对一切风险的周密计算之上。
她必须成为他最坚实的后盾，而不是最容易被攻击的软肋。
……
江南春色撩人，而千里之外的荆南江陵府，却是一片乌烟瘴气。
这天下的诸侯，就像是一个戏台上的角儿，有人唱红脸，有人唱白脸，还有人……不要脸。
荆南节度使高季兴，就是那个连脸都懒得要的角儿。
他比任何人都懂得，在真正的大人物面前，膝盖是最不值钱的东西。
脸面，更是随时可以扔在地上踩的玩意儿。
此刻，江陵节度使府的后院，一池碧水环绕的凉亭内。
高季兴正赤着上身，挺着个油腻的肚腩，懒洋洋地靠在亭中的一张胡床之上，手中把玩着一枚光泽温润的白玉柑。
他眉开眼笑，眼中闪烁着贪婪的光芒，检阅着前几日从潭州“借”来的战利品。
凉亭外，数十口大箱子敞开着，琳琅满目的货物在阳光下闪烁着诱人的光泽，几乎要晃花人的眼。
高季兴在箱子间来回穿梭，脸上挂着贪婪而又满足的笑容。
“啧啧，这君山所产的银针，果然是贡品！”
他抓起一把茶叶凑到鼻子前猛吸一口，满脸陶醉。
“还有这几坛用岳州糯米酿的‘洞庭春’，醇厚得很，给耶耶封存好，别让那帮丘八糟蹋了！”
他又走到另一口箱子前，里面码放着一排排精致的瓷器。
他小心翼翼地捧起一只长沙窑的青釉褐彩瓷壶，对着阳光端详着上面灵动的飞鸟纹，满意地点点头：“这玩意儿，在北方可是稀罕货，能卖个好价钱！”
“还有这批上等的茯苓和天麻，都是道地的潭州货，转手卖给城里的药铺，又是一大笔进账！”
他的目光又落在一箱闪闪发光的金属器物上，那是一套鎏金的银质茶具，包括茶碾、茶罗、汤瓶等，工艺精湛，一看便知是出自名家之手。
“这个好！这个好！”
高季兴爱不释手地抚摸着那华贵的茶具：“耶耶府里正好缺一套像样的待客家伙！”
他踢了踢旁边几箱厚重的书籍，不屑道：“这些破书有什么用？还占地方，回头当柴火烧了！”
“倒是这几匹湖湘织锦不错，花色艳丽，正好给几房新纳的小妾做几身春衫！”
他心里盘算着，每一件物品都对应着白花花的银子，或能讨好美妾，或能充实私库，这趟买卖，简直赚翻了。
他身边的谋士梁震，看着自家主公这副没见过钱的财迷样，忍不住提醒道：“主公，潭州那边……恐怕不会善罢甘休。”
“那位马节度虽然行事谨慎，但这次您截的是他进贡给朝廷的贡品，此举形同折了官家的颜面，那位马节度断然不会坐视不理。”
“怕个鸟！”
高季兴满不在乎地一挥手，将手中的玉柑抛了抛，又稳稳接住。
“马殷那老小子，出了名的胆小如鼠，守着他那潭州一隅之地都费劲。”
“再说了，这批货是送去洛阳孝敬官家的，他马殷丢了东西，最多派人来骂几句，难不成还敢真为了官家跟耶耶拼命？”
“他也是个老狐狸，不会做这种亏本的买卖！”
他话音刚落，一名亲卫连滚带爬地冲了进来，脸色煞白如纸，声音都在发抖。
“主公！不好了！探报……探报说……马殷亲命大将许德勋，尽起洞庭水师，浩浩荡荡顺江而下，正逼近荆州！”
“扬言……扬言要踏平江陵，把您的皮扒下来做鼓！”
“什么？！”
高季兴吓得一哆嗦，嘴里念叨着：“疯了！这老东西疯了！”
“为了点破烂玩意儿，他真敢动刀子？”
“他马殷莫不是吃错药了？”
他那张满是横肉的脸上，方才的得意瞬间消失得无影无踪，只剩下惊恐。
他怕的不是打仗，而是打仗的“成本”。
早年当奴才的经历让他对每一分钱都看得极重。
在他眼里，死一个兵，坏一条船，那都是白花花的银子打了水漂。
他的脑海中，瞬间闪过无数个念头。
打？
荆州水师虽然不弱，但要跟倾巢而出的洞庭水师硬拼，胜算不过五五之数。
即便打赢了，也是一场惨胜。
战船要修，士卒要抚恤，里里外外又是一大笔开销。
为了几船货，不值当！
不打？
直接认怂？
那他“高赖子”的名声岂不是更坐实了？
以后谁还把他放在眼里？
求援？
向谁求援？
向官家？
那老家伙巴不得他跟马殷斗个两败俱伤，好派人来收拾残局。
一瞬间的权衡之后，高季兴得出了结论——这场仗，绝对不能打！
面子是虚的，只有白花花的银子和实实在在的地盘才是真的！
想到这里，他再也按捺不住，一把抓住梁震的胳膊，急得直跳脚。
“咱们荆州这点家底，是留着给耶耶享福的，不是拿去跟洞庭湖那帮穷得只剩下烂命的渔夫拼消耗的！”
“那不是拿金元宝砸石头吗？不！”
“是拿耶耶的命去砸石头！打赢了也是惨胜，耶耶的兵和船，哪一样不要花钱？！”
梁震苦笑道：“主公，属下早就说过，马节度虽谨慎，却非懦弱。”
“他此番兴兵，并非为官家，而是为了他的脸面。”
“放屁！现在说这些马后炮有什么用！”
高季兴骂了一句，随即眼珠子一转，脸上那股子泼皮无赖的劲儿又上来了。
他想起了当年还在那位官家麾下当差的日子。
那时候，他还是个不起眼的家奴，每日里如履薄冰。
高季兴亲眼见过无数比他地位高、本事大的人，就因为在官家面前犟了一句嘴，或是犯了错还想狡辩，转眼就被拖出去乱棍打死。
从那时起，他就悟出了一个活命的道理。
在真正的大人物面前，你的骨头是最不值钱的东西。
犯了错，最重要的不是辩解，而是要比任何人都快地跪下去！
把头磕得比任何人都响，把姿态放到尘埃里！
你要让他觉得，责罚你，都是脏了他的手，掉了他的身份。
如此，方能保住一条贱命。
“不就是几船货吗？还他！耶耶加倍还他！”
高季兴猛地一拍大腿，像是下定了什么决心，但脸上仍是写满了不甘。
他内心深处，还有一层更深的考量。
他对梁震道：“马殷这老匹夫不足为惧，但他背后要是站着别人呢？“
“那歙州刘靖可不是善茬，正愁没机会插手荆襄。”
“万一耶耶跟马殷打得两败俱伤，那小子还不趁机过来把咱们一口吞了？”