“将军，弃船吧！”副将急道。

熊胜咬牙：“不！我不能……”

话音未落，一支冷箭破空而来，直取他咽喉！熊胜仓促侧身，箭矢擦颈而过，划出一道血痕。他惊怒交加，抬眼望去，只见浓烟与雾气中，一个黑影如鬼魅般掠过船舷，落在甲板上。

是阿哑。

他一身黑衣，脸上蒙着黑巾，只露出一双冰冷的眼睛。手中短刃在火光中泛着寒光，如死神的镰刀。

“保护将军！”亲兵们涌上。

阿哑不退反进，短刃翻飞，如虎入羊群。他的武功是墨回亲传，讲究一击毙命，没有花哨的招式，只有最直接的杀戮。不过数息，已有五人倒地，皆是一刀封喉。

熊胜拔剑迎战。他是楚国名将，武功不弱，但在阿哑诡异的身法面前，竟处处受制。更让他心惊的是，这个刺客似乎对他的剑路了如指掌，每一招都能预判。

“你是谁？”熊胜厉喝。

阿哑不答，只是攻势更疾。短刃如毒蛇吐信，招招夺命。熊胜渐渐不支，肩上、腿上各中一刀，鲜血淋漓。

就在这危急时刻，一道青影忽然掠上甲板，剑光如虹，架住了阿哑的短刃。

是屈平。

“快走！”屈平对熊胜低喝，“船要沉了！”

熊胜一愣，来不及多想，在亲兵掩护下冲向船舷。阿哑想要追击，却被屈平死死缠住。两人在燃烧的甲板上交手，剑光刃影，在火光中交织成死亡之舞。

“为什么？”阿哑终于开口，声音嘶哑如破锣。

“欠范蠡一条命。”屈平剑势不减，“今夜还了。”

阿哑不再说话，攻势却缓了下来。两人看似激烈，实则都在留手。他们的目标本就不是彼此。

熊胜跳上救生小船，回头望去。楼船已大半陷入火海，甲板上的战斗在浓烟中若隐若现。他心中涌起巨大的屈辱和仇恨——范蠡！此仇不报，誓不为人！

小船划入浓雾，消失在黑暗中。

寅时三刻，陶邑城头。

火光照亮了半边天，江面如白昼。楚军船队在火海中挣扎，惨叫声、爆炸声、船体断裂声混成一片地狱交响。二十艘火船，换来了楚军近半战船的毁灭。

范蠡站在城头，望着那片火海，脸上没有胜利的喜悦，只有深沉的疲惫。这一仗，他赢了。可赢得如此惨烈，如此……悲凉。

“大夫，楚军溃了。”海狼声音沙哑，“余下船只正在后撤。是否追击？”

“不必。”范蠡摇头，“穷寇莫追。让将士们休息吧。”

白先生上前，欲言又止。范蠡知道他想问什么：“西施他们……应该已经安全了。”

“那阿哑……”

“会回来的。”范蠡望向江面，“他答应过我。”