“端木大人雄心壮志，范某佩服。”范蠡坐下，“不过，范某今日来，是想跟大人商量一件更重要的事。”

“什么事？”

“陶邑的未来。”范蠡直视端木赐，“大人以为，凭陶邑一城之力，真能在这乱世中自立吗？”

端木赐脸色一沉：“范先生这是什么意思？”

“意思很明白。”范蠡说，“齐国视陶邑为眼中钉，楚国视陶邑为嘴边肉，宋国国君视陶邑为烫手山芋。大人现在看似风光，实则坐在火山口上，随时可能粉身碎骨。”

“那你认为该如何？”

“选一方投靠。”范蠡说，“齐国，楚国，必须选一个。否则，等他们联手来攻，陶邑必破。”

端木赐沉默。他不是没想过这个问题，只是不愿面对。

“范先生认为，该投谁？”

“楚国。”范蠡毫不犹豫，“齐国现在内忧外患，自顾不暇。而楚国兵强马壮，对陶邑志在必得。投楚，我们还能保住现在的地位；投齐，只会被田穰吞得骨头都不剩。”

这话说到了端木赐心坎里。他对田穰的霸道早有不满。

“可是……楚国能信任吗？”

“不能。”范蠡坦诚，“但我们可以设法自保。比如，要求楚军只驻扎在城外，城内事务仍由我们管理。比如，要求楚国正式册封大人为陶邑君，世袭罔替。再比如……”他压低声音，“我们可以暗中保留一支只听命于大人的武装，以防万一。”

条件很诱人。端木赐心动了：“范先生能促成此事？”

“能。”范蠡点头，“我已经派人去联系景阳将军了。只要大人点头，三日内，楚军就会兵临城下——不是来攻城，是来接收。”

端木赐在厅中踱步，良久，终于咬牙：“好！就依范先生！”

谈判成功。范蠡告辞离开时，嘴角闪过一丝不易察觉的冷笑。

端木赐啊端木赐，你以为自己还是棋手吗？不，从你答应投楚那一刻起，你就成了棋子——我的棋子。

白先生从楚军大营带回了好消息。

景阳同意范蠡的条件，承诺保他平安富贵，并许他“陶邑令”之职，总管陶邑商贸。楚军将于两日后抵达陶邑城外，只要城门一开，就算大功告成。

“景阳还问，端木赐怎么处理。”白先生说。

“告诉他，端木赐会‘主动’开城投降。”范蠡说，“但进城之后，希望楚军能‘保护’端木赐的安全——其实就是软禁。等局势稳定了，再给他个虚衔养起来。”

“明白了。”

计划进行得很顺利。但范蠡心中总有一丝不安。太顺了，顺得让人怀疑。

果然，就在楚军抵达的前一夜，变故发生了。

端木赐突然派人来请范蠡，说有要事相商。范蠡带着阿哑前往，一进府就感觉不对劲——守卫比平时多了一倍，而且个个神情紧张。

大厅里，端木赐坐在主位，脸色铁青。他面前跪着一个人，竟是石坚！

“范先生，你来得正好。”端木赐冷冷道，“石坚刚刚向我禀报，说你要献城投楚，可有此事？”

范蠡心中一凛，但面上不动声色：“端木大人何出此言？”

“还想狡辩！”端木赐拍案而起，“石坚都招了！他说你派他去楚国交易军火，失败后又想献城求荣！范蠡，我待你不薄，你为何要背叛我？！”

石坚……这个小人！范蠡立刻明白了，石坚一定是被田穰收买了，或者从一开始就是田穰的人。

“端木大人，”范蠡缓缓道，“如果我真是要献城投楚，为何还要来找你商量？直接开城不是更简单？”

“那是因为你需要我开城！”端木赐怒吼，“没有我的命令，城门守军不会听你的！”

看来端木赐还不算太蠢。范蠡知道，此时再解释已经没用，只能硬闯了。

他给阿哑使了个眼色。阿哑会意，突然拔刀，砍翻两个扑上来的守卫。同时，范蠡从袖中掏出一个小竹筒——里面是特制的迷烟弹，往地上一摔。

浓烟瞬间弥漫大厅。趁乱，范蠡和阿哑冲出门外。外面守卫想拦，但被迷烟呛得睁不开眼。

两人一路杀出府邸，翻身上马，向猗顿堡狂奔。身后，端木赐的追兵紧追不舍。

回到猗顿堡，范蠡立刻下令关闭大门，全员戒备。很快，端木赐的八百私兵将堡垒团团围住。

“范蠡！出来受死！”端木赐在堡外喊话，“交出猗顿堡，我饶你全尸！”

范蠡站在箭楼上，看着黑压压的围兵，心中反而平静了。最坏的情况已经发生，反而不用再患得患失。

“端木赐！”他高喊，“你以为杀了我，就能坐稳陶邑吗？告诉你，楚军明日就到！到时候，你拿什么抵挡？”

“楚军？”端木赐冷笑，“那是你的援军，不是我的！等杀了你，我自有办法对付楚军！”

看来端木赐是铁了心要杀他了。范蠡不再多言，下令准备守城。

猗顿堡虽然坚固，但守军只有两百多人，而对方有八百。更要命的是，堡内粮食只够十天，箭矢也有限。

这是一场死战。