这是在为冷淡态度找借口了。范蠡心中冷笑，面上却关切：“可有范某能帮忙的地方？”

“这个……”端木赐犹豫了一下，“范先生，有件事我想跟你商量。齐国田相派人来了，说想加强齐宋贸易，希望陶邑能给予齐国商人更多便利。”

果然来了。范蠡不动声色：“这是好事啊。齐宋加强贸易，对两国都有利。”

“是啊。”端木赐说，“但田相特别提到，希望盐铁贸易能由齐国商人主导。他说……范先生毕竟是齐国人，在宋国经营盐铁，容易惹人非议。”

狐狸尾巴露出来了。田穰这是想借端木赐之手，夺走范蠡在宋国的盐铁专营权。

“那端木大人的意思是？”范蠡问。

端木赐避开范蠡的目光：“范先生，你在陶邑的贡献，我都记在心里。但齐国毕竟是宋国的宗主国，田相的要求，我不能不慎重考虑。你看这样好不好——盐铁专营权还是你的，但齐国商人的货物，你优先采购，价格上……让一些利。”

这是要范蠡割肉了。范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木大人，范某有句话，不知当讲不当讲。”

“范先生请说。”

“田穰答应给你什么？”范蠡直视端木赐，“更高的官职？更多的钱财？还是……齐国的庇护？”

端木赐脸色一变：“范先生这是什么意思？”

“意思很简单。”范蠡说，“田穰能给你的，我也能给。而且，我能给你的更多——不仅是钱，还有陶邑的实际控制权。而田穰给你的，不过是一纸空文。端木大人，你可要想清楚，是跟着齐国当个傀儡，还是跟着我，做陶邑真正的主人？”

这话直击要害。端木赐脸色变幻，显然内心在激烈斗争。

范蠡趁热打铁：“我知道田穰答应帮你坐稳邑大夫之位。但他真能做到吗？齐国现在自顾不暇，能拿出多少力量支持你？而我……”他顿了顿，“我在陶邑有堡垒，有护卫，有产业。更重要的是，我有钱。端木大人，钱能通神，这个道理你应该懂。”

端木赐沉默了。良久，他长叹一声：“范先生，你说得对。但田穰那边……”

“田穰那边，我来应付。”范蠡说，“你只需要做一件事——拖。拖到我解决齐国的问题。到时候，陶邑还是你的，盐铁专营权还是我的，我们继续合作，各取所需。”

“你需要多少时间？”

“三个月。”范蠡说，“三个月内，我会让田穰不再插手陶邑的事。”

“好。”端木赐终于下定决心，“我就再信范先生一次。”

谈判成功，范蠡告辞离开。走出府邸时，他感觉后背已被冷汗浸湿。

三个月……他给自己定的时间，其实只有一个月。因为昭滑和楚军，不会给他更多时间。

回到猗顿堡，范蠡立刻召集核心成员。

“局势危急，我们必须提前行动。”他开门见山，“昭滑和楚军蠢蠢欲动，田穰在背后捅刀子，端木赐摇摆不定。我们不能再被动等待了。”

“你想怎么做？”姜禾问。

“主动出击。”范蠡眼中闪着决绝的光，“昭滑不是想掌控陶邑吗？我们就帮他一把——但要用我们的方式。”

他展开地图：“三天后，宋国国君会派使者来陶邑，正式任命新的邑大夫。按照惯例，使者会住在端木赐府中。昭滑一定会趁这个机会，控制使者，逼他任命自己人。”

“那我们呢？”

“我们将计就计。”范蠡说，“让昭滑动手，然后我们以‘平乱’的名义，剿灭昭滑一党。同时，控制使者，让他任命端木赐为正式的邑大夫。这样，我们既除掉了昭滑这个隐患，又巩固了端木赐的地位，还赢得了‘护国’的美名。”

“太冒险了。”海狼摇头，“万一失控，我们可能成为众矢之的。”

“所以要做万全准备。”范蠡说，“白先生，你带人监视昭滑的一举一动，掌握他动手的具体时间和方式。海狼，你调集所有护卫，埋伏在端木赐府周围。阿哑，你带一队精锐，保护使者安全。姜禾，你准备好车马和钱财，一旦事败，我们立刻从暗道撤离。”

计划定下，众人分头准备。范蠡则开始写第三封信——给昭滑。

信中说：时机已到，三日后使者抵达，正是动手良机。我愿意提供三百精锐，助你控制使者。事成之后，陶邑归你，我只要盐铁专营权和商业特权。

这封信是诱饵。范蠡知道，昭滑不会完全相信，但一定会动心。

信送出的第二天，昭滑回信了：同意合作，但要求范蠡的人必须在动手前半刻钟到位，而且只能带刀，不能带弩。

这是防着一手。范蠡冷笑，回信同意。

决战的日子，就要到了。

三日后，黄昏。

宋国使者如期抵达陶邑。这是个五十来岁的文官，姓戴，一脸傲慢，对端木赐这个“暂代”的邑大夫不屑一顾。

接风宴设在端木赐府中。席间，戴使者高谈阔论，言语间暗示端木赐这个位置坐不久。端木赐强颜欢笑，频频敬酒。

范蠡作为“本地富商”，也在受邀之列。他坐在末席，冷眼观察。昭滑也在，位置靠前，神色如常，但范蠡注意到，他每次举杯时，都会不经意地看一眼厅外的天色。