戌时三刻，天色完全暗下来。宴席进入高潮，戴使者已经喝得醉眼朦胧。

就在这时，厅外忽然传来喊杀声！

数十个黑衣人冲进宴会厅，直扑戴使者。端木赐“大惊失色”，高喊：“护驾！护驾！”

场面顿时大乱。但奇怪的是，端木赐的护卫反应迟缓，而昭滑的人则迅速控制了局面——他们并没有伤害戴使者，只是将他“保护”起来。

“诸位勿惊！”昭滑站起身，朗声道，“有贼人作乱，已被制服。为保使者安全，请使者暂移他处！”

这是计划好的说辞。戴使者惊魂未定，被昭滑的人“护送”离开。

按照昭滑和范蠡的约定，这时范蠡的人应该出现，协助控制局面。但范蠡的人迟迟不见踪影。

昭滑脸色微变，意识到不对劲。他正要下令撤退，厅外忽然火光大亮！

海狼带着三百护卫，将整个府邸团团围住。同时，阿哑带人从侧门杀入，直扑昭滑。

“范蠡！你出卖我！”昭滑怒喝。

“彼此彼此。”范蠡从容起身，“昭先生，你以为我不知道你真正的计划吗？控制使者，然后让楚军进驻，一举拿下陶邑。而我，不过是你的垫脚石。”

昭滑脸色铁青。他的计划确实如此，只是没想到范蠡会提前发难。

“杀出去！”昭滑拔剑。

但他的人太少了，只有五十多个。而范蠡这边，除了三百护卫，还有端木赐“刚刚反应过来”的护卫队。

战斗一边倒。昭滑的人虽勇，但寡不敌众，很快被歼灭大半。昭滑本人被海狼和阿哑联手围攻，身中数刀，最终被生擒。

“范蠡……你会后悔的……”昭滑满身是血，却还在狞笑，“楚军……已经来了……”

话音未落，城外传来号角声——楚军真的来了！

范蠡心中一凛，但面色不变：“来得正好。端木大人，该你出场了。”

端木赐此时已恢复镇定。他走到戴使者面前，躬身道：“使者受惊了。楚国犯我边境，下官请命，率军守城，保陶邑不失！”

戴使者此时哪还有选择，连连点头：“准！准！”

端木赐立刻下令：关闭城门，全城戒严，所有青壮上城防守。同时，派人向宋国都城求援。

范蠡则让海狼和阿哑，带着所有护卫，登上城墙。猗顿堡里储备的弩箭、滚石、火油，全部运上城头。

楚军兵临城下，领军的是景阳。这位楚国名将看着城头严阵以待的守军，眉头微皱。按照计划，此时城门应该已经打开，昭滑应该在城内接应。

“昭滑何在？”景阳扬声问道。

城头，范蠡让人押上昭滑。此时的昭滑已奄奄一息，但看到景阳，还是用尽最后力气喊道：“将军……范蠡叛我……强攻……”

景阳脸色一沉。但他没有立刻下令攻城，而是仔细观察城防。陶邑城墙虽破，但守军士气不低，而且装备精良，显然早有准备。

强攻的话，就算能拿下，损失也不会小。而且宋国援军可能随时赶到。

权衡利弊后，景阳做出了决定——撤退。

楚军来得快，去得也快。半个时辰后，城外已空无一人。

城头上，所有人都松了口气。戴使者更是对端木赐和范蠡大加赞赏，承诺回都城后一定为他们请功。

危机暂时解除。但范蠡知道，更大的风暴还在后面。

昭滑死了，楚国的谋划失败，不会善罢甘休。田穰那边，也需要应对。还有端木赐……经过这一战，他的地位稳固了，但对范蠡的依赖也减弱了。

乱世之中，没有永远的朋友，只有永远的利益。

范蠡站在城头，望着楚军远去的方向，心中已经开始筹划下一步。

陶邑只是开始，不是终点。他的路，还很长。

夜风吹过，带着血腥味和硝烟味。

但范蠡知道，明天太阳还会升起。而他，还要继续走下去。

走下去，走到无人能及的高度，走到真正的自由。