“原来是赵掌柜。”范蠡不慌不忙，“在下的盐价低，并非恶意竞争，而是成本使然。盐从琅琊直运陶邑，省了中间商层层加价，所以能便宜些。若这也算坏规矩，那商贾逐利的天性岂不是最大的规矩？”

这话说得巧妙，既解释了原因，又暗讽对方守旧。

另一个黑脸汉子冷哼：“伶牙俐齿。但你可知，陶邑商贾之所以能共存，靠的就是规矩？你今天压价卖盐，明天别人压价卖布，后天再有人压价卖铁——如此恶性循环，大家都没得赚！”

“这位是楚盐行的钱掌柜吧？”范蠡看向他，“钱掌柜说得对，恶性竞争确不可取。但在下并非压价，而是定价合理。若诸位觉得在下的盐价太低，大可以也降低成本，或者提升盐质。这才是正道。”

“你！”钱掌柜拍桌而起。

“好了。”一个温和的声音响起。

众人立刻安静下来。说话的是主位上的一位老者，约莫六十岁，面容清癯，眼神平和。他便是陶邑商会会长，端木渊。

“范掌柜。”端木渊开口，“你的盐，老夫尝过，确实不错。价格也公道。但陶邑有陶邑的规矩，新来者要入行，须得遵守。这样吧——盐价你可以保持，但每月售盐量，不得超过三百瓮。如何？”

这是要限制规模了。三百瓮，仅是范蠡计划销量的十分之一。

田穰面露得意之色。其他掌柜也纷纷点头，觉得这已是宽大处理。

范蠡沉默片刻，忽然笑了：“端木会长，敢问这每月三百瓮的限额，是只针对我一家，还是所有盐铺都要遵守？”

端木渊一怔。

“若是只针对我一家，那便是歧视新来者，有违公平。”范蠡继续说，“若是所有盐铺都要遵守，那请问晋盐铺、楚盐行、海味斋，每月售盐多少？是否都未超过三百瓮？”

田穰脸色一变：“我们经营多年，自然……”

“经营多年就可以不受限制？”范蠡打断他，“那这规矩，究竟是规矩，还是特权？”

酒楼里一片寂静。所有人都没想到，这个新来的商人如此强硬。

端木渊深深看了范蠡一眼：“范掌柜，你很会说话。但规矩就是规矩。你若不服，可以离开陶邑。”

这是最后通牒了。

范蠡深吸一口气，从怀中取出一物，放在桌上。

那是一块木牌，上面刻着“端木赐”三个字，背面是复杂的家族徽记。

端木渊看到木牌，瞳孔微缩：“这是……”

“这是令弟端木赐先生给在下的信物。”范蠡平静地说，“端木赐先生与琅琊海盐盟签有契约，每月从我们这里采购一百瓮‘天盐’，运往燕国。他说，若在陶邑遇到麻烦，可持此牌找端木会长。”

田穰等人面面相觑。他们没想到，这新来的盐商居然和端木家族有关系。

端木渊拿起木牌，仔细查看，确认是真品。他沉默良久，终于说：“既然是舍弟的朋友，那便是自己人。刚才的限额之事，就此作罢。”

“会长！”田穰急了。

端木渊抬手制止：“不过，范掌柜，陶邑毕竟是大家的陶邑。你的盐铺可以开，盐可以卖，但须注意分寸——不要过度挤压其他同行的生存空间。这是老夫的底线。”

范蠡知道这是最好的结果了，当即拱手：“谨遵会长教诲。在下做生意，求的是共赢，不是独吞。”

“好一个共赢。”端木渊点头，“那今日就到此为止。范掌柜，请回吧。”

范蠡行礼告退。走出聚贤楼时，他后背已是一层冷汗。

阿哑跟在他身后，打手语问：“赢了？”

“暂时。”范蠡低声说，“但梁子结下了。田穰不会善罢甘休。”

果然，他们刚回到铺子，就有伙计来报：下午有三拨人来捣乱，先是说买的盐有沙子，后又有人说吃了盐肚子疼。虽然都被姜禾打发走了，但明显是有人指使。

“这只是开始。”姜禾说，“田穰在陶邑经营十几年，黑白两道都有关系。明的斗不过，就会来暗的。”

“那我们也不能坐以待毙。”范蠡眼中闪过冷光，“阿哑，从今天起，你带两个护卫，日夜看守铺面。姜禾，你去趟码头，找海狼——他应该快到了。让他带几个好手过来。”