这番话击中了田恒最深的恐惧。他重新坐回主位，玉核桃在手中转得飞快。

“你们有何提议？”

范蠡呈上第三份文书：“海盐盟章程。九家盐户结成同盟，统一议价、统一品质、统一对外。盟内设议事堂，重大决策需六家以上同意。官府不直接经营，但可派监察使入驻，确保盐税如数缴纳。”

他顿了顿：“此外，盟会每年向田氏进贡盐利三成，比现在官牙抽税还多一成。而田相要做的，只是承认盟会的合法地位，允许我们在官牙之外自行定价，并免除三年盐税——用于疏浚港口的投入。”

田恒快速翻阅章程。这份文书写得极其周密，考虑了各方的利益平衡，甚至连可能出现的纠纷都预设了调解机制。

“三年免盐税……你们要的不少。”田恒说。

“但田相得到的更多。”范蠡指出，“第一，琅琊港疏通后，大船可直接靠岸，货物流通加快，关税收入至少增加五成。第二，盐业稳定，越国无从下手。第三，田相不费一兵一卒，就得到盐户的效忠和三成贡利。第四……”

他直视田恒：“此事若成，田相在齐侯面前，就是解决了一大难题。政绩、财源、民心，一举三得。”

田恒沉默了。玉核桃的转动声在安静的堂内格外清晰。

许久，他终于开口：“章程留下，我再斟酌。你们先回吧。”

五人行礼退出。走出官署时，范蠡的后背已被冷汗浸湿。

“你觉得……他能同意吗？”姜禾低声问。

“七成把握。”范蠡说，“田恒是聪明人，聪明人算得清账。”

他们回到船上，没有立即离开，而是在港口附近找了一家客栈住下，等待消息。

当夜，范蠡独自在客房中推演各种可能。忽然，窗外传来轻微的敲击声。

阿哑从阴影中现身，递上一张纸条。上面只有三个字：“秦氏漆坊”。

范蠡眼神一凝。这是白天跟踪他们的便衣之一塞给阿哑的。看来田恒的人，也在查越国的暗桩。

“人在哪？”

阿哑指向窗外。街对面，一间漆器铺还亮着灯，招牌上正是“秦氏”二字。

范蠡沉吟片刻：“我去看看。你在这里，若有异动，按计划行事。”

他换了身深色衣服，悄无声息地出了客栈。

秦氏漆坊店面不大，后面连着一个院子。范蠡绕到后院墙外，听见里面传来对话声——是越地口音。

“……田恒老贼，疑心太重。今日盐户的人进去谈了半个时辰，不知说了什么。”

“无妨，主上另有安排。琅琊水师的副将，已经是我们的人。只要港口一通，战船可入，里应外合……”

范蠡心头剧震。越国不仅要乱盐业，还要谋夺琅琊港！若让他们得逞，齐国海防门户大开，越军可长驱直入。

他正想再听，忽然，院内传来犬吠声。

“有人！”

范蠡立即翻墙而出，在巷子里快速穿行。身后传来追赶的脚步声，不止一人。

他拐进一条死胡同，前方是高墙。正要设法攀爬，旁边一扇小门忽然打开，一只手将他拉了进去。

门迅速关上。范蠡正要反击，却听见一个熟悉的声音：

“别动，是我。”

油灯点亮，映出一张脸——是墨回。

他瘦了很多，脸上有伤疤，左臂用布带吊着，但那双琥珀色的眼睛依然锐利。

“你……”范蠡震惊。

“没想到我还活着？”墨回苦笑，“伍相国死后，吴国旧臣被清算，我受了重伤，侥幸逃脱。养了半年，才能下地。”

“你怎么在琅琊？”

“追查越国的暗桩。”墨回熄灭油灯，两人在黑暗中低语，“勾践的野心不止吴国，他要的是整个天下。齐国是他北上的关键，所以他在这里布了很多棋子。”

院外传来搜查声，渐行渐远。

“秦氏漆坊是越国在琅琊的据点，”墨回说，“掌柜秦无咎，表面是漆商，实则是越国间谍头目。他们正在策反齐国水师将领。”