五人跟着管家穿过前院。范蠡观察四周，发现这座官署的布局暗合兵法——道路迂回，视野开阔处必有岗哨，各建筑之间形成犄角之势。若有人闯进来，会被交叉火力覆盖。

二堂门开着，一个五十多岁、身着深紫色锦袍的男子坐在主位上。他身形微胖，面白无须，眼睛细长，手里把玩着一对玉核桃。这就是田恒，齐国实际上的掌控者。

“陈公，多年不见，身子骨可还硬朗？”田恒开口，声音温和，但眼神锐利。

陈桓躬身：“托田相的福，还能吃两碗饭。”

“赵校尉——哦，现在该叫赵掌柜了。听说你的盐，连水师都在用？”

赵魁抱拳：“田相明察，不过是些粗盐，供将士们调味罢了。”

田恒的目光转向孙衍：“孙师傅的‘霜盐’，我在临淄尝过，确实名不虚传。”

孙衍低头：“田相过誉。”

最后，田恒的目光落在范蠡和姜禾身上：“这两位是……”

“账房猗顿，小女姜禾。”陈桓介绍，“疏浚方案，主要是他们二位拟的。”

“哦？”田恒上下打量范蠡，“先生面生，不是琅琊人吧？”

“莒县人士，流落至此。”范蠡声音沙哑，“蒙陈公收留，混口饭吃。”

田恒不置可否，手指轻敲桌面：“疏浚方案，带来了？”

范蠡呈上卷轴。田恒展开，看了片刻，眼中闪过一丝惊讶：“这图……画得精细。连潮汐时刻、水流速度都标注了。”

“是老船工们六十年的经验。”范蠡说，“纸上得来终觉浅，实际施工时，还需根据天时调整。”

田恒放下图卷：“你们在鬼见愁试过了？”

“试了一段，效果尚可。”范蠡又呈上另一份文书，“这是施工记录，请田相过目。”

田恒仔细阅读。记录详细到每个时辰的水位变化、用工数量、材料消耗，甚至包括意外情况的处理。这不是纸上谈兵，是真刀真枪干过的。

“三个月，真能疏通主航道？”田恒问。

“若人力物力充足，可以。”范蠡说，“但需要田相支持。”

田恒笑了，那笑容却没什么温度：“你们要我支持，可以。但我要的，不止是疏通港口。我要的是……整个琅琊盐业的掌控。”

堂内气氛陡然紧张。

陈桓缓缓开口：“田相的意思是……”

“很简单。”田恒站起身，走到窗前，背对众人，“琅琊九家盐户，合并为‘琅琊盐坊’，由官府直接管辖。你们各家可以入股，按股分红，但经营权和定价权，归官府。”

这就是要吞并。所谓的入股分红，只是给个甜头，实权一旦交出，九家就成了田氏的附庸。

孙衍脸色发白，赵魁握紧了拳头，陈桓则闭上眼睛，深深吸了口气。

只有范蠡，依旧平静。

“田相此议，恐难施行。”他开口。

“哦？”田恒转身，“为何？”

“有三难。”范蠡伸出三根手指，“其一，九家盐户各有祖传技艺，若强行合并，匠人心生抵触，盐质必降。届时产出劣盐，坏了琅琊盐的名声，损失的是齐国盐利。”

田恒眯起眼。

“其二，”范蠡继续，“盐户分散沿海各处，若合并为一，管理成本大增。官府需派大量官吏监管，这些人不懂煮盐，只会贪墨。最终盐价上涨，利润却未必进得了国库。”

“第三呢？”

“第三，”范蠡直视田恒，“也是最要紧的——越国。”

田恒瞳孔微缩。

范蠡从袖中取出一枚铜钱，放在桌上。正是那枚刻着三条斜线的隐市警告钱。

“越国使臣在临淄，田相想必知道。但他们私下见了哪些人，许诺了什么，田相可清楚？”范蠡声音压低，“不瞒田相，九家盐户中，已发现越国内奸。若非我们及时发现，鬼见愁的施工已被破坏。”

田恒拿起铜钱，仔细端详：“隐市的警告……你们如何得到的？”

“自有渠道。”范蠡不露痕迹，“田相，越国要乱齐，必从盐铁下手。若此时强行合并盐户，必生内乱。内乱一起，越国乘虚而入，琅琊盐业就可能落入越国手中。届时，损失的就不只是盐利，而是齐国的海防门户。”