苏宛儿正在查验准备竞标的绸缎样品。灯光下，各色绸缎流光溢彩，但她眉头微皱。

“掌柜的，这批‘金陵锦’的颜色，是不是太艳了些？”她拿起一匹宝蓝色锦缎，对着光细看。

老掌柜凑近：“东家，这是按老方子染的，应该没问题。”

“不对。”苏宛儿手指摩挲着缎面，“宝蓝色该是沉稳的，这匹却透着浮光。取水来。”

伙计端来清水。苏宛儿剪下一小块布料，浸入水中，片刻取出，在白色宣纸上一擦——纸上竟留下淡淡的蓝色痕迹。

“褪色。”苏宛儿脸色一沉，“染料有问题。这批货谁负责？”

“是、是李师傅……”老掌柜冷汗直冒，“可李师傅跟了咱们苏记二十年，不该……”

“带他来。”

李师傅是个五十多岁的老匠人，战战兢兢进来。苏宛儿没说话，只把褪色的布料推到他面前。

李师傅一看，扑通跪倒：“东家！小的冤枉！染料都是按老方子配的，绝不敢作假啊！”

“染料从哪来的？”

“从、从江南运来的，一直存放在库房……”

苏宛儿起身：“带我去库房。”

库房在分号后街，重兵把守。苏宛儿检查了染料桶，封口完好，但当她撬开一桶宝蓝色染料时，敏锐地闻到一丝异常气味。

“这不是咱们常用的靛蓝。”她沾了一点，在指尖捻开，“掺了别的东西。”

她命人取来所有染料，一桶桶检查。最终，在宝蓝、朱红、鹅黄三色染料中，都发现了异常。

“有人做了手脚。”苏宛儿声音冰冷，“库房钥匙，谁有？”

“小的有一把，王掌柜有一把，还有……”李师傅忽然想起什么，“半月前，梁公公府上派人来，说是要采办绸缎，进库看过货。当时是王掌柜陪同的……”

“梁公公……”苏宛儿想起赵旭信中提醒，梁德与王伦勾结。

她立刻下令：“这批染料全部封存，不得再用。马上从江南急调新染料，走水路，日夜兼程。另外，库房加派双岗，没有我的命令，任何人不得进入。”

“是！”

当夜，苏宛儿给赵旭写信，告知染料之事。同时，她做了个冒险的决定：将计就计。

十一月二十五，汴京开始张灯结彩，准备年节。

苏记分号却气氛紧张。新染料还在路上，距竞标只剩六天。若赶不上，苏记将失去资格。

王伦府中，梁德正与他饮酒。

“王主事，苏宛儿已经发现染料有问题了。”梁德有些不安，“她若用其他染料补救……”

“补救？”王伦冷笑，“来得及吗？江南到汴京，快马也要十天。她就算今天出发，也赶不上腊月初一的竞标。除非——”

他忽然想到什么：“除非她走水路。运河虽慢，但若用快船，日夜不停，或许能赶上。”

梁德脸色一变：“那怎么办？”

“放心。”王伦斟酒，“运河上，咱们也有人。让船‘意外’沉几艘，不难。”

他招手唤来心腹，低声吩咐几句。心腹领命而去。

梁德看着王伦从容的样子，心中暗惊：此人手段狠辣，心思缜密，将来必成气候。自己与他合作，是对是错？

但他已没有退路。童贯倒台后，他在宫中地位一落千丈，必须另寻靠山。王伦背后是蔡攸，虽然蔡攸暂时失势，但百足之虫死而不僵。

“梁公公，”王伦举杯，“等苏宛儿倒了，赵旭在北疆就是无根之木。到时候，北疆兵权，还不是咱们的囊中之物？”

“王主事高见。”梁德挤出笑容，举杯相碰。

但他们不知道，苏宛儿早已料到这一手。

十一月二十七，运河沧州段。

三艘快船正乘风破浪，船头插着苏记旗号。突然，前方出现几艘小船，横在河道中央。

“停船检查！”小船上的人高喊。

苏记船头，一个精悍的汉子冷笑：“检查？你们是哪个衙门的？”