少年沉默良久，轻声道：“朕知道了。开春后……朕想去并州看看。听说那里最苦，变化最大。”

“臣遵旨。”

中平七年，正月。

常山城还沉浸在年节气氛中，第一批“考察使”已抵达——来自荆州的蒯越、益州的张松、江东的张纮，还有……兖州的程昱。

曹操终究还是派了人来。

接待安排在文华院客舍。张角定下规矩：考察使可自由行动，不带随从亦可，但需佩戴“客使”腰牌，以防误会。常山官吏不得刻意展示，也不得刻意隐藏，一切如常。

蒯越最先行动。他在常山城中逛了三日，去了蒙学、医所、工坊，甚至混入市集与百姓闲聊。第四日，他求见张角。

“镇北将军，越有一惑。”蒯越开门见山，“常山税赋十五税一，轻于天下，然官府收入反增，何也？”

张角命人取来账册：“原因有三。其一，新农法推行，亩产增三成，总产增，赋入自然增；其二，工坊、商贸兴盛，市税、坊税补田赋之轻；其三，也是最重要的——官吏贪腐大减。”

“何以减贪？”

“制度。”张角展开一幅图，“常山官吏，俸禄高于诸州，且按时发放，不使有衣食之忧。此为‘养廉’。同时，监察严密：太平卫明察，百姓可匿名举报，账目公开可查。贪一罚十，罪及上官。此为‘制腐’。最后，选拔重实务轻虚文，升迁看政绩非门第。有才者无需贪，无能者贪即露。”

蒯越沉思良久，又问：“然此法伤及士族，将军不怕天下士人共反之？”

“常山也有士族。”张角道，“太原郭氏、涿郡卢氏、赵国张氏，皆已融入新政。士族非敌，特权才是敌。若士族愿放弃特权，以才德立身，常山欢迎；若死守特权，不顾民生，那便是民敌，自当除之。”

蒯越默然告退。

张松则对常山的“特科取士”极感兴趣。他原是益州小吏，因相貌不佳不为刘璋所喜，虽有才而不得用。在常山，他亲眼见到一个铁匠之子因精通算术被擢为工曹吏，一个寡妇因善医理被聘为医所教习。

“不论出身，唯才是举……”张松喃喃，“益州若行此制，如我辈寒门，何至于此！”

最有趣的是程昱。他不看蒙学，不看医所，专看常山军械、粮仓、道路。在太原铁坊，他盯着那高炉看了整整半日；在常山义仓，他仔细查验粮食品质；在井陉新修的道路上，他蹲下来测量路基厚度。

三日后，程昱求见，却问了一个出人意料的问题：“将军，常山道路修建，每里花费几何？用工几何？耗时几何？”

张角命工曹吏取来账目。程昱仔细比对，忽然道：“比兖州低三成。为何？”

“标准化。”张角解释，“路基用石尺寸统一，就近取材；民工以工代赈，管饭发钱，积极性高；工具统一配发，损耗低。最重要的是——无中饱私囊。每一文钱，皆用在路上。”

程昱沉默良久，忽然一揖：“昱受教了。”他顿了顿，“曹公有一问托昱转达：若天下诸侯皆行常山之法，将军可否送还天子？”