望江楼内的劝募会持续了近两个时辰，初步统计，认购数额已超十万两白银，远超预期。当朱炎最后起身，向在场乡绅商贾郑重一揖时，许多人慌忙还礼，心中那份疑虑，已大半转化为对这位年轻督师的信任与对信阳未来的期待。

然而，朱炎心中并无太多喜悦。他知道，这募来的银钱，不过是给信阳这台日益沉重的机器添加了些许燃料。真正的惊涛骇浪，还在北方酝酿。信阳这砥柱，能否在中流站稳，考验才刚刚开始。

第二百八十二章北望烽烟

信阳城外的校场上，杀声震天。

新编练的“信阳新军”一营的士兵们，正分成红蓝两方，进行着对抗演练。他们虽大多面容稚嫩，但动作却透着一股与寻常明军迥异的利落与纪律。队正、哨长的口令清晰短促，士兵们闻令而动，交替掩护，前进后撤颇有章法。尤其引人注目的是，其中约有三成士兵手中持有的，正是刚刚量产列装不久的“信阳一式”火铳。

孙崇德顶盔掼甲，站在一处临时垒起的高台上，目光锐利地扫视着整个演武场。他身旁站着负责协理乡兵整训的李文博。

“步伐还不够齐！铳手装填太慢！若是虏骑此刻冲来，你们就是活靶子！”孙崇德的吼声如同炸雷，在校场上空回荡，“再来一遍！甲队突击，乙队火力掩护！火铳手，三排轮射，给老子打出点样子来！”

场中军官立刻传达命令，队伍再次动了起来。铳手们在口令下分成三排，虽然动作仍有些生涩，但装填、瞄准、射击的流程已初具雏形，硝烟次第升起，虽然用的是无头训练弹，但那爆豆般的声响和弥漫的硝烟，已能窥见未来战场的几分残酷。

李文博看着下方，低声道：“孙将军，新兵操练已三月有余，阵型、号令已基本娴熟，这‘信阳一式’也勉强会用。但……终究是没见过血。”

孙崇德冷哼一声：“见血？快了！北面什么情况，你又不是不知道。多铎破了淮安，扬州已成孤城，史阁部……怕是独木难支。一旦扬州有失，虏骑饮马长江，下一个目标不是南京，就是我们信阳！现在多流汗，总好过将来在战场上流血殒命！”

他指着场中那些拼尽全力、汗流浃背的年轻面孔，语气带着一丝不易察觉的沉重：“这些都是好苗子，比老子当年带的那些兵油子强多了。老子得尽量多带些人，从接下来的鬼门关里爬出来！”

李文博默然点头。他负责情报与部分军务协理，比常人更清楚北方的危急。清军势如破竹，南明朝廷却依旧在党争内耗中难以自拔，信阳虽奋力自强，但面对即将南下的庞然大物，前景依旧不容乐观。

“赵虎将军那边，派去归德府方向的小队，有消息传回吗？”李文博换了个话题。

孙崇德脸色更沉：“有。昨天夜里收到鸽信。小队在睢州附近遭遇了小股虏骑斥候，发生了接触。折了两个弟兄，伤了三个，宰了四个鞑子。带回的消息是，清军游骑的活动范围正在向南延伸，归德府境内已有多处庄子被掠，官道几乎断绝。赵虎已经下令前沿各堡寨加强戒备，许其必要时收拢百姓，焚野清壁。”

李文博心中一紧。接触战已经发生，虽然规模很小，但这意味着清军的触角已经伸到了信阳的家门口。战争的阴云，不再是地图上的推演，而是真真切切地压了过来。