羊耽眼神微动，面上不动声色：“哦？可是商议对策？”

“岂止是对策？”袁绍冷哼，“据我细作所报，袁隗已命人暗中搜集你过往言行，欲寻破绽攻讦于你。更甚者，他还联络了几位太学博士，准备联名上书，弹劾你‘假托忠义，沽名钓誉’。”

羊耽轻轻点头，似早有所料。

袁绍见状，语气转为诚恳：“叔稷，你我志同道合，皆欲扫除阉宦，振兴汉室。然孤木难支大厦，单拳难敌众手。若你我联手，共掌士林舆论，则天下清流无不景从。届时，何惧袁隗老贼？何愁大业不成？”

羊耽沉默片刻，方才缓缓道：“本初兄之意，莫非是要结盟？”

“正是！”袁绍目光灼灼，“你有才名，我有势力；你有忠义之名，我有门生故吏遍布州郡。你我合则两利，分则俱伤。不如就此缔约，共扶社稷！”

羊耽望着袁绍殷切的眼神，心中却如明镜般清明。

他知道，袁绍此刻邀他结盟，表面是看重他的声望，实则是想将他纳入袁氏羽翼之下，成为其争夺朝权的一枚棋子。一旦答应，便等于将自己的命运交予袁氏掌控。

但他更清楚，此时若拒绝，必将彻底得罪袁绍，失去一大助力。

于是，他微微一笑，拱手道：“本初兄高义，弟岂敢不从？然此事重大，关乎清流前途，弟需三日斟酌，再做答复，可否？”

袁绍略显失望，但仍笑道：“理应如此。我静候佳音。”

告别袁绍后，羊耽并未直接返府，而是绕道去了城东一处僻静小院。

院中，一名身穿灰袍的老者正在晾晒药材，正是樊阿。

“先生。”羊耽躬身行礼。

樊阿回头，见是他，点了点头：“你来了。你父亲的药我已经配好，每日辰时服一次，不可间断。但……”他顿了顿，语气沉重，“他经脉受损太深，若再操劳过度，恐怕撑不过半年。”

羊耽心头一紧，低声问道：“可有延寿之法？”

樊阿摇头：“除非能找到传说中的‘九转还魂丹’，否则人力难逆天命。不过……”他忽然压低声音，“我听闻南华老仙门下有一弟子，隐居嵩山，精研长生之道，或有奇术。只是此人行踪诡秘，极少现世。”

羊耽默默记下，谢过后离去。

归途中，他思绪纷飞。

一边是父亲日渐衰弱的身体，一边是步步紧逼的政治漩涡；一边是袁绍抛来的橄榄枝，一边是荀攸若即若离的试探。他如同走钢丝之人，稍有不慎，便会万劫不复。

回到府中，门房递上一封信笺，说是甘诚派人送来。

拆开一看，仅八字：“夜半三更，北城角楼。”

羊耽瞳孔微缩。

甘诚受伤未愈，行动不便，却执意约他在深夜密会，必有要事。

当夜三更，北城角楼寒风凛冽。