“哦？”裴元笑意未减，“那敢问大都宪，先帝为何要赐罗教铜牌？”

李士实喉结滚动：“因……因罗教当时助朝廷赈济山东蝗灾，捐粮三万石。”

“三万石？”裴元拊掌，“好大的手笔！可据我所知，万历三十五年，山东大旱，蝗虫蔽日，连树皮都啃光了——哪来的三万石存粮？”

他忽然倾身向前，压低嗓音：“大都宪，您替张公公遮掩了三十年，可这三十年里，罗教在青州开仓放粮的账册，早已被我手下人抄录七份，一份锁在登州卫库房，一份藏于倭国长崎奉行所，还有一份……”他指尖点了点自己心口，“就在我这里。”

李士实浑身一震，面如死灰。

裴元却已起身，走到堂前推开槅扇。午阳灼烈，照得满庭生辉。他背对李士实，望着院中一株百年老槐，枝干虬曲，新叶初绽。

“大都宪，您知道我为什么非要等到今天才跟您说这些吗？”他声音平静无波，“因为昨日，我收到了辽东巡按御史的密奏——高淮已于三日前暴毙狱中，死状如醉酒酣睡，唇角含笑，仵作验尸，说是‘心脉骤停，无外伤，无中毒迹象’。”

李士实猛地抬头。

“可巧得很，”裴元缓缓转身，日光勾勒出他侧脸冷硬轮廓，“高淮死前最后一顿饭，是张公公派人送去的佛跳墙。汤里……放了三钱‘笑生散’。”

“笑生散”三字出口，李士实如遭雷击，踉跄后退半步，脊背撞上紫檀椅背，发出沉闷声响。

裴元却已踱至他面前，俯身，声音轻得如同耳语：“所以，小都宪，现在您该明白了——这不是谁要砸炉子，而是炉子里的炭，早烧成了灰。您若继续捂着，灰会呛死所有人；您若肯掀开盖子，至少……还能看清底下有没有余烬。”

李士实闭目，良久，终于睁开眼，眸中血丝密布，却再无一丝犹疑：“贤弟要什么？”

“两件事。”裴元直起身，声音清越如击玉，“第一，明日早朝，我要您以左都御史身份，当廷弹劾张诚‘交通邪教、侵吞赈款、构陷忠良’三罪，并呈上玄真观历年账册副本——当然，副本里要删去所有与宁王有关的条目。”

李士实瞳孔骤缩：“宁王他……”

“宁王世子昨夜送铜牌来，是想用张诚换我闭嘴。”裴元冷笑，“可他不知道，张诚的命，我早就卖给另一个人了。”

李士实喉头滚动：“谁？”

“兵部尚书王鏊。”裴元一字一顿，“他答应我，只要张诚倒台，兵部右侍郎之缺，由宋玉补任；而宋玉……会立刻上疏，提议重启‘备边开中策’，准许备倭军以军功折算盐引，专营辽东海盐。”

李士实怔住：“这……这与备倭军何干？”

“辽东缺盐，百姓腌菜都用碱土。”裴元目光如电，“可若备倭军能掌控辽东海盐产销，每年十万石盐引，够养活三万兵马。到那时，备倭军就不再是海上游兵，而是扎根辽东的铁壁——您说，这买卖，值不值得做？”