可当陈砚缓步走入东暖阁时，卧于榻上的朱允?竟挣扎起身，颤声道：“你来了……朕就知道，你会来的。”

榻边烛火摇曳，映照出帝王憔悴面容。他握住陈砚的手，力道惊人：“朕不行了。太子才九岁，奸佞环伺，权贵虎视。若无一个清正之人镇住局面，顾卿毕生心血，就要毁于一旦。”

陈砚跪地叩首：“陛下明鉴，臣才疏学浅，岂敢当此重任？”

“你不肯，还有谁能肯？”朱允?苦笑，“那些锦衣玉食的衮衮诸公，哪个不是想着如何保住自家田产、子孙前程？唯有你，是从泥里爬出来的，知道百姓痛在哪里。”

他喘了口气，从枕下取出一枚铜印，交予陈砚：“这是‘清浊司’最高令符，自今日起，你为监国辅政大臣，总领政务，直至太子亲政。”

消息传出，朝野震动。

三日后，太和殿举行辅政宣誓仪式。陈砚身穿六品旧袍，不着紫绯，不佩金玉，只将那方“执灯前行”的砚台置于案前，面对文武百官，朗声宣誓：

>“我陈砚，甘州贫民之子，蒙先帝信任，受社稷重托。自今日起，执掌国柄，不敢以权谋私，不敢因势废法，不敢听谗言而闭塞言路，不敢见冤屈而袖手旁观。若有违此誓，天地共弃，万民唾之！”

礼毕，百官默然。有人不屑，有人震惊，更多人则是悄然低头??他们从未见过一个手握大权之人，竟能如此平静地拒绝奢华，如此坚定地守住底线。

然而风暴，才刚刚开始。

第七日，内阁会议。一位老尚书率先发难：“陈大人虽有才干，然资历尚浅，骤居高位，恐难服众。依老臣之见，宜设‘辅政阁’，由三公九卿共议国事，以免一人专断。”

陈砚不动声色：“尚书所言极是。不过，《大明新律》第三条明文规定：监国期间，重大决策须经‘咨政院’审议公示七日，方可施行。若有人质疑，可提交‘民诉台’复核。请问，这是否已是集体议事之制？”

对方语塞。

散会后，林修远遣人送来一封信，只一句话：“豺狼环伺，灯愈明，则影愈黑。慎之。”

果然，不出半月，弹劾奏章如雪片飞来。

“陈砚任人唯亲，提拔寒门子弟数十人，扰乱官场秩序。”

“其在云南纵容夷人自治，破坏纲常伦理。”

“更有人指其私藏禁书，意图动摇祖制。”

最狠的一击来自御史台：一名曾被清浊司罢免的贪官之子，公然指控陈砚当年在云南收受苗巫献金三千两，换取土地丈量舞弊。证据是一份伪造的账册，盖有当地土司印章。

满朝哗然。

陈砚却不慌不忙，当庭请求启动“民诉台终审程序”。按照《大明新律》，凡涉及高官贪腐指控，若当事人要求，可由十三省各派一名百姓代表组成“民意评审团”，公开听证，全程记录，结果上报皇帝裁决。

朱允?准奏。

三日后，十三名平民代表齐聚大理寺堂前。有农夫、渔女、织工、货郎、塾师、僧人……皆由各地抽签选出，身份公开，行程透明。

听证会上，陈砚亲自答辩。他没有请律师，也不许任何人代述，只带了一本厚厚的《云南赋税改革实录》，一页页翻给众人看。

他指着图表说：“这是我带队丈量的三千二百六十七顷土地，每一寸都踏过。”

他展示账目：“这是每季税收明细，十年未增一分，反降四成。”

他又拿出一封封村民联名信：“这些人说我坏了规矩？可他们说我是‘活命恩人’。”

最后，他转向那位指控者，平静问道：“你说我收了三千两黄金？请问，那笔钱现在何处？”

“存于……存于大理某银号。”

“可有凭证？”