“小易。”

“易水寒的易？”

“……是。”

燕北归看了她一会儿，然后低头喝汤。喝得很慢，一口一口。喝完，把碗递回来。

“汤不错。”他说，“鱼鳃呢？”

“埋了。”

“埋哪儿了？”

“灶台后面。”

“规矩谁教的？”

“我爹。”

燕北归点点头，没再问，转身走了。易小柔看着他走到第三辆镖车旁，跟老陈低声说了几句，然后上了车。

下午继续装车。易小柔被安排去洗菜，切肉，准备晚上的干粮。她埋头干活，耳朵竖着。

镖师们的谈话断断续续飘过来。

“听说这次是红货……”

“嘘，小点声。”

“怕什么，一个厨子。”

“厨子也是人。”

“……燕总镖头亲自押，能是寻常东西？”

“反正不太平。昨天镇江分舵传信，说路上不太平。”

“哪次太平过？”

黄昏时分，车装好了。镖旗插上，黑底红字，一个“燕”字。王管事把易小柔叫到一边，递给她一个小布包。

“你的工钱，十两。先付一半，到了苏州付另一半。路上吃住跟着镖队，每晚守夜你不用管，但睡觉别太死。”

“知道。”

“还有这个。”王管事又递过一块木牌，跟雷震天给的那个很像，但背面多刻了个“燕”字，“燕总镖头给你的。挂在腰间，路上遇到盘查，亮牌子。”

“谢谢王管事。”

“不用谢我。”王管事压低声音，“小易，雷爷交代了，让你机灵点。这趟镖，表面是送货，实则是钓鱼。鱼饵是镖车里的东西，鱼是沿途的劫匪。你只管做饭，别的，看见了当没看见，听见了当没听见。”

“明白。”

“去吧。今晚就睡灶台边，明天一早出发。”

易小柔回到灶台边，用草席铺了个地铺。天黑了，镖师们轮流守夜，火把在院墙上来回晃动。她躺下，枕着包袱，眼睛睁着。

夜枭在叫，一声，两声。

她想起雷震天说的三种还法。

一，现银结清。她没钱。

二，卖身漕帮十年。洗刀，做饭，或许还会被派去做些见不得光的事。

三，拿紫檀匣。

她选了第三种。但此刻躺在这里，她突然想，有没有第四种？

比如，查出爹死的真相。比如，找到那半块玉。比如，让该还债的人还债。

远处传来脚步声，很轻。她闭上眼，装睡。

脚步在灶台边停住，是两个人。

“……就是他？”

“嗯，雷震天塞进来的。说是厨子，但不像。”

“哪里不像？”

“手。”那人说，“杀鱼的手，虎口没茧。他的手，虎口有薄茧，是练过刀的。”

“雷震天的人，练过刀不奇怪。”

“但太年轻。十七岁，能有多深功夫？”

“试试？”

“燕总镖头说了，别打草惊蛇。看他这一路怎么做。”

脚步声远了。

易小柔慢慢睁开眼，手在袖子里摸了摸虎口。确实有茧，是这些年握刀握的。但不止杀鱼刀。

她翻了个身，面朝灶台。灰烬里还有余温，烘着脸。

迷迷糊糊睡到半夜，突然被惊醒。

是打斗声，在院墙外。很短促，几声闷响，然后一声短促的惨叫，就没了。

镖师们迅速起身，刀出鞘的声音。老陈低喝：“戒备！”