那些被裹挟的饥民本就是被迫跟随，见状纷纷丢了手里的棍棒石块，跪地抱头求饶，将士们依照命令，丝毫没有为难，尽数驱散到一旁。这些平日里欺压百姓、嚣张跋扈的溃兵，在四位百战老将面前，如同土鸡瓦狗，一触即溃，根本没有还手之力。

周砚站在车旁，死死攥着腰间的佩刀，指尖都嵌进了肉里。他看着眼前的厮杀，鲜红的血溅在洁白的雪地上，刺得人眼睛生疼，脑子一片空白，连呼吸都忘了，浑身紧绷得像块石头。

就在这时，两个漏网的溃兵见同伴节节败退，顿时红了眼，瞅准侧翼空隙，疯了似的朝着他冲过来，手里的钢刀还滴着血，嘴里嘶吼着“杀了这狗官，咱们就能活命”！

亲卫刚要回身阻拦，一支流矢先擦着周砚的耳边飞速掠过，“笃”的一声狠狠钉在了车板上，木屑瞬间溅了他一脸。周砚吓得浑身一僵，脑子瞬间一片空白，身体比脑子先动，随手抄起脚边烧得滚烫的铜炉，卯足了全身力气朝着领头的溃兵砸了过去！

铜炉正砸在那溃兵的脸上，只听一声凄厉惨叫，那人捂着脸重重倒在雪地里，滚烫的炭火撒了他一身，瞬间烧得皮肉焦糊。另一个溃兵当场愣在原地，被赶过来的亲卫一枪刺穿肩胛，狠狠钉在了雪地里，再也动弹不得。

整个过程不过瞬息，周砚却像被抽走了全身的力气，腿一软差点坐在雪地上，扶着车辕才勉强稳住身形，后背早已被冷汗浸透，嘴里控制不住地大口喘气，心脏跳得像要炸开，胃里一阵翻江倒海。

亲卫收了枪，单膝跪地，声音满是愧疚：“末将护驾不力，请主公降罪。”

“不……不怪你。”周砚摆了摆手，声音还在控制不住地发颤，好半天才缓过劲来。

不过一炷香的功夫，谷口战事便彻底结束。顽抗的溃兵首恶尽数被诛，负隅顽抗者也被悉数制服，被裹挟的饥民哭着跪地谢恩，纷纷四散离去。雪地上的血迹，很快被新落的鹅毛大雪覆盖，仿佛刚才的厮杀从未发生，只留下满地狼藉。

周砚扶着车辕，看着眼前的景象，手心的汗渐渐干了，心底的慌乱却没有立刻变成“坚定”，只剩一阵劫后余生的虚脱。他蹲在雪地里，对着雪地干呕了两声，脸色发白，嘴里嘟囔着：“妈的，再也不想见这场面了，太吓人了。”

高颎递过一块干净的帕子，温声没多劝，只道：“主公没事就好。”

王忠嗣走到他身边，淡淡道：“前路已清，无隐患，可继续前行。”

周砚点点头，撑着车辕慢慢站起来，腿还有点发软，却还是咬着牙重新登车，声音比之前哑了些，却多了几分实打实的沉稳，不再是之前强撑的模样：“继续走，往固关。”

车马再度启动，碾过沾染血迹的雪地，缓缓驶入狭长谷道，朝着山西边界而去。

不久后，队伍终于行至北直隶与山西交界的固关。

雄关高耸矗立，城墙斑驳剥落，满是战火留下的刀劈箭射痕迹，几处坍塌的垛口只用乱石碎木勉强填补，看着摇摇欲坠，随时都会塌落。箭楼上的旗帜破烂不堪，在风雪中无力飘摇，守关兵士衣衫单薄破旧，面色青灰，握着兵器的手冻得不住发抖，全无半分边关精锐的气象，看着就让人心酸。

关门口，守关将领带着四名亲兵静静立着，没有连滚带爬的谄媚，也没有跪地磕头的卑微。他一身旧铠甲，擦得干干净净，只是边角锈迹斑斑，内里棉袍领口磨得发毛，却整理得整整齐齐，一丝不苟。见周砚的官旗到了，他上前一步，按标准军礼躬身抱拳，动作规整，不卑不亢：“卑职固关守御周谦，参见巡抚周大人。”

周砚翻身下车，风雪瞬间落满肩头，寒意刺骨。经过方才谷口一战，他褪去了大半官场生涩，没有摆封疆大吏的架子，只是平静开口：“周将军免礼，关前风雪大，不必多礼。”

周谦直起身，脸上没什么惶恐，只有点久经边关的麻木和通透，搓了搓冻僵的手，语气平实敞亮，不藏着掖着：“大人远道而来，卑职本该备下接风的酒饭，只是关里粮囤早已见底，实在拿不出像样的东西。只备了点热姜汤，给大人和诸位将军暖暖身子，还望大人恕罪。”

他话说得直白，既不刻意卖惨博同情，也不打肿脸充胖子，没有半点卑躬屈膝的样子。可他身后的兵士，却个个冻得缩着脖子，衣衫破烂不堪，鞋子都破了洞，用破布胡乱裹着脚，连一双完整的棉鞋都难找，看着格外凄惨。