周砚没敢住太招摇的客栈，选了南城一处稳妥的驿馆住下，每日里等着田唯嘉的消息。可左等右等，等了整整三天，别说巡抚的准信，连田唯嘉的面都没见着，周家那个族叔也躲着不见人。

高颎的脸色越来越沉，多次提醒他不对劲，可周砚还抱着一丝侥幸，觉得二十七万两银子都给了，田唯嘉总不能黑了他的银子，还不给他办事。

直到正月二十二的上午，雪还没停，驿馆的大门突然被撞开，一队锦衣卫簇拥着绯色蟒衣的传旨太监，浩浩荡荡地闯了进来，那股肃穆压顶的劲儿，瞬间冲散了驿馆里的暖意。

“周砚接旨——”

太监清朗的声音在院子里响起，带着不容置疑的威严。周砚脑子嗡嗡作响，却不敢有半分耽搁，按高颎之前教他的礼数，规规矩矩地跪地接旨，膝盖磕在冰冷的青石板上，冻得刺骨。

太监的声音缓缓铺开，一句句砸在周砚心上，砸得他头晕目眩，天旋地转：

“奉天承运皇帝，诏曰：山西巡抚缺位三月，境内流寇横行，边备废弛，北地门户岌岌可危。今有河南开封府周氏子周砚，忠勇可嘉，捐银助饷，为国分忧，特授都察院右副都御史，钦差提督雁门等关、巡抚山西地方、兼理军务，赐便宜行事之权，节制山西文武军民，五品以下官员可先斩后奏……”

后面的话，周砚一个字都听不进去了。

脑子里只剩下两个字：山西。

不是他心心念念的南方富庶省份，不是他以为的稳赚不赔的肥缺，是那个流寇遍地、边患四起、满朝文武避之如虎的山西！是那个马上就要被戊寅之变兵锋席卷的北地烂摊子！

他瞬间就想明白了。

田唯嘉从一开始就没打算给他什么南方巡抚的缺。

崇祯十年正月，原山西巡抚吴甡，在山西熬了整整三年，被流寇、哗变的边军、欠了半年的军饷、还有关外虎视眈眈的清军，逼得头发全白，连打了十七份辞呈，拼死拼活要从山西这个火坑里跳出来。崇祯被他磨得没办法，终于准了他的辞呈，调任他去南京当兵部右侍郎——南京六部是众所周知的养老院，可见他是真的一天都不想再在山西待下去了。

可山西巡抚这个位置，空出来了，满朝文武，没人敢接。

谁都知道，山西就是个无底洞，军饷欠了几百万，流寇遍地，边军随时可能哗变，关外清军随时可能入寇，去了就是九死一生，稍有不慎，不是被流寇砍了脑袋，就是被崇祯抓去砍了脑袋。

满朝没人愿意填的天坑，正好砸在了他这个花钱买官、还傻乎乎加了十五万两银子、想捡漏当巡抚的冤大头头上。

田唯嘉收了他二十七万两银子，转手就把他报给了崇祯，说他“主动为国分忧，愿赴山西危难之地”，崇祯正愁没人填坑，一看有人主动请缨，当即大喜过望，大笔一挥，直接把山西巡抚的大印，砸在了他的头上。

他花了二十七万两银子，没买到去江南苟命的船票，反倒给自己买了一张去火坑的单程票。

“臣……臣，谢陛下隆恩。”

周砚机械地叩首，接旨，指尖触到明黄的绢帛，冰凉刺骨，直透心底。

传旨太监客客气气地恭贺了两句，便带着锦衣卫浩浩荡荡地离去了。驿馆的院门重重关上，院子里瞬间静得只剩风雪呼啸的声音。

周砚还跪在地上，捧着圣旨，腿软得站不起来，眼神发直。

山西。

不是江南，不是两广，是山西。

那个流寇遍地、边患四起、满朝文武避之如虎的山西。

他花了二十七万两银子，买了个火坑。

“田唯嘉……怎么能如此骗我……”周砚喃喃出声，声音沙哑，像是从喉咙里挤出来的。

高颎蹲下身，与他平视，语气平静得近乎冷酷：“大人，田唯嘉没有骗你。”

周砚猛地抬头。