“那是未来的利益。”阿斯特顿说，他的声音很平，平得像在念课文，“可眼下，日本才是英国在东亚最重要的贸易伙伴。为了一个‘未来的利益’得罪日本，不划算。这是生意，向先生。不是义气。”

向德宏沉默。他明白阿斯特顿的意思。琉球太小了。小到连被当作筹码都不够格。英国人在琉球没有商行，没有传教士，没有军舰。琉球对他们来说，只是地图上的一个小点，比指甲盖还小。

“不过——”阿斯特顿忽然开口，声音压低了。

向德宏抬起头。

“我个人的建议，不代表使馆立场。”阿斯特顿放低声音，低得像在说一个秘密，“你若真想引起注意，就去见美国公使。”

“美国？”

“对。美国人对琉球感兴趣。他们捕鲸船常经过琉球海域，需要中途补给港。去年美国政府就派过军舰到那霸港，想和琉球签订通商协议。军舰叫‘萨拉托加’号，停在那霸港外停了三天。可惜被日本挡了。”

他顿了顿。

“你去找美国公使。告诉他，琉球愿意给美国人停泊权。美国人会听的。他们有捕鲸船，有商船，有军舰。他们需要那片海。”

向德宏站起身，朝他深深一躬。他的腰弯得很低，额头几乎碰到膝盖。

“多谢。”

阿斯特顿摆了摆手。他摆手的动作很轻，像在赶一只苍蝇。

“别急着谢。美国公使见不见你，我不保证。就算见了，也不保证有用。我只是——”他顿了顿，看着向德宏的眼睛，“我只是觉得，琉球不该就这么没了。”

这句话，向德宏在格洛弗那里也听过。他忽然有些想笑。帮琉球说话的，竟然都是这些外国人。而琉球自己呢？那些在朝堂上吵架的大臣，那些在码头上巡逻的日本兵，那些在城里贴封条的人。琉球自己在哪里？他把那点念头压下去，转身离开。

——美国公使馆离得不远。就在这条街的尽头，灰石头房子，门口挂着星条旗。

向德宏站在门口，攥着那张阿斯特顿写的引荐信。他的手心全是汗，信纸被汗水浸湿了，字迹有些模糊。门口站着两个美国水兵，穿着白色的制服，白得耀眼。腰间别着手枪，手枪在阳光下闪着光。他把信递过去。水兵看了一眼，让他等着。