他深吸一口气，朝那座挂着英国国旗的建筑走去。

门口站着一个印度兵，肤色黝黑，像墨。头上裹着头巾，红红的，像一团火。那人伸手拦住他，用生硬的日语问话，声音又粗又哑，像两块石头在磨。向德宏听不懂，只是比划着，递上一张纸——那是格洛弗写的介绍信。信纸已经皱了，边角磨损，可字还能看清。印度兵看了半天，翻来覆去地看，像在辨认一件假东西。然后他点了点头，让他等着。

不多时，一个穿西装的英国人走出来。那人年纪不大，三十出头，留着山羊胡，山羊胡尖尖的，翘着。他的目光狐疑，从向德宏的脸上扫到他的衣服上，又从他的衣服上扫到他的鞋上。

“你是琉球人？”他的汉文生硬得很，像在嚼石头。

向德宏点头，把介绍信递过去。那人看了信，神色微微松动，眉头松开了一点。

“格洛弗先生的朋友？请进。”

向德宏被让进一间会客室。屋里陈设简单，一张桌子，几把椅子，墙上挂着一幅巨大的海图。那海图上画着整个世界，亚洲、欧洲、非洲、美洲，密密麻麻的。琉球在哪？他找不到。那人让他坐下，亲自倒了一杯红茶。茶杯是白的，很薄，很精致，上面画着一朵花。

“我叫阿斯特顿，是使馆的二等秘书。”他用生硬的汉文说，发音不准，可向德宏听懂了，“格洛弗先生在电报里提过你。他说你可能会来。他说你是一个值得帮助的人。”

向德宏眼睛一亮。

“那——格洛弗先生发的消息，你们收到了？”

阿斯特顿点点头。他端起茶杯，喝了一口，又放下。

“收到了。《北华捷报》登了那则消息，说琉球愿开放港口，各国商船皆可停泊。伦敦那边也有人注意到了。有人在下议院问了一句，问政府知不知道这件事。政府说，正在关注。”

向德宏攥紧拳头。他的指节泛白，指甲陷进肉里。

“那……贵国政府打算如何？”

阿斯特顿看着他，沉默片刻。他摘下眼镜，擦了擦镜片，又戴上。那动作很慢，像在拖延时间。

“向先生，我实话实说。英国政府注意到了这件事。但也只是‘注意到’。日本与琉球之间的事，在英国看来，是东亚的地区事务。没有直接影响英国利益之前，我们不会轻易介入。这是外交部的原话，我一个字都没改。”

向德宏的心往下沉了一寸。那沉不是一下子沉到底的，是一点一点地往下坠，像有只手在往下拽。

“可琉球愿开放港口——那不是利益吗？”