“东家，这都第五锅了……”顺子看着烤架上那些色泽暗沉、香气也平平的肉脯，有些心疼那些好肉。

“才第五次而已。”张小小语气平静，用小刀切下一小片最新的试验品，仔细咀嚼，眉头微蹙，又缓缓松开，“这次‘百草霜’减了半分，涩感少了，但香气也弱了。‘七叶藤’汁里加一滴野蜂蜜试试？回甘子的膏，或许不该直接拌入肉中，而是在烘干后期，薄薄刷一层在表面？”

她眼中没有丝毫挫败，只有一种沉静而专注的光芒，仿佛不是在反复失败，而是在一点点揭开某个复杂谜题的真相。

叶回看着她削瘦却挺直的背影，心中涌起复杂的情绪。是心疼，是骄傲，也有一丝难以言喻的悸动。这样的她，仿佛褪去了最后一丝属于“深闺妇人”的柔顺与彷徨，显露出内里坚韧、聪慧、不达目的誓不罢休的魂魄。这魂魄，或许一直就在，只是被过往的生活深深掩埋，直到被一连串的变故和压力，淬炼了出来。

就在张小小沉浸在一次又一次的试验中时，镇上关于“张记”的谣言，在石家的推波助澜下，非但没有平息，反而随着“锦绣绸缎庄”订单“意外”泡汤的消息（石家自然刻意渲染了送货失败、货毁人伤的部分，隐去了后续补货和庞掌柜的斡旋）而有了新的“佐证”。

“看吧，我就说他们那生意有问题！连个货都送不到，还差点闹出人命！”

“听说‘知味楼’那边也不怎么催货了，怕是也察觉不对劲了吧？”

“唉，年轻人，还是太浮躁，攀高枝哪有那么容易……”

“可惜了叶回，好好一条汉子，被牵连成这样……”

这些流言，或多或少也传到了“张记”众人的耳朵里。赵婶和孙寡妇有些不安，干活时更加小心翼翼。前掌柜气得胡子直翘，几次想出去分辨，都被张小小拦下了。

“让他们说。”张小小正在将新一批用改良配方腌制的肉片铺上烤架，动作稳如磐石，“说得越厉害，等我们的东西做出来时，摔得才越疼。”

她的目光落在烤架上那一片片浸润着深琥珀色酱汁、散发着奇异复合香气的肉片上。这是第八次试验的产物。这一次，她调整了“百草霜”的比例，用野蜂蜜调和了“七叶藤”汁的烈性，将“回甘子”膏与少量饴糖、姜汁混合，熬成了浓稠透亮的“回甘蜜”，准备在肉脯烘干到七成时刷上。而“老茶根”的粉末，则与炒香的芝麻、以及微量“云雾草”粉末混合，将在最后阶段作为“香粉”撒上。