李老栓被噎了一下，脸色难看，却不敢在周掌柜面前太过放肆，只能悻悻闭嘴。

周掌柜哈哈一笑，仿佛刚才的挤兑只是玩笑，他踱步到地头，用脚尖踢了踢王二勇刚刚刨松的土：“这地，是你开的？”

王二勇闷声应道：“是。”

“听说，你是给叶回干活，抵债？”周掌柜饶有兴致地问，语气里带着一种居高临下的探究。

王二勇脸皮有些发烫，点了点头。

“啧，十两银子，干两年。”周掌柜摇摇头，像是极为惋惜，“年轻力壮的，去哪里卖力气，一年挣不出五六两银子？何必把自己捆死在这山沟里，开这没指望的荒地？叶回，你这账算得精啊，这可比雇长工划算多了。”

这话挑拨的意思再明显不过。王二勇攥紧了汗巾，低着头没吭声。叶回也没说话，只是静静看着。

周掌柜以为说中了王二勇的心思，继续道：“要我说，王二勇，你有力气，有胆子，窝在这里真是屈才了。镇上码头、货栈，哪儿不要出力气的？就算跟着我，在铺子里搬搬货、跑跑腿，一年下来，吃喝除掉，净落四五两银子也是松松的。何必在这里，吃这开荒的苦，受这穷山沟的罪？”

山风吹过，带着新翻泥土的气息。王二勇一直低着头，周掌柜的话像钩子一样，试图勾起他心底那些关于镇上热闹、关于轻松钱、关于以前“混日子”的记忆。那些记忆确实诱人，尤其是在这日复一日枯燥劳累的开荒对比下。