姑苏城，大乾最富庶的城市，没有之一。运河之上，画舫如织，丝竹之声不绝于耳。两岸的酒楼茶肆，宾客满座，谈笑间挥洒的，是北境一个百人队一年的军饷。这里的空气，都带着一股子脂粉、酒水和金钱混合的甜腻气息，与北境那凛冽的寒风，是两个截然不同的世界。

叶擎苍走在青石板铺就的长街上，身边是熙熙攘攘的人流。这些人，无论男女，衣着都极为考究，面色红润，与北地百姓那饱经风霜的模样，判若云泥。他没有去欣赏这片繁华，他的目光，穿过那些华丽的表象，看到了潜藏在深处的腐朽与傲慢。

在一处名为“听雨轩”的茶楼前，他停下了脚步。这是姑苏城最有名的茶楼之一，据说楼中所用的水，都是每日清晨从山间收集的露水，一片茶叶，便价值一两纹银。能在这里喝茶的，非富即贵。

他迈步而入，一名眼尖的伙计立刻迎了上来，脸上堆着职业化的笑容：“客官里面请，您一位？”

叶擎苍没有回答，只是将一块刻有兰花纹样的玉佩，不着痕跡地在伙计眼前晃了一下。

伙计脸上的笑容一僵，随即变得无比恭敬，甚至带上了一丝畏惧。他躬下身，压低了声音：“原来是‘北面’来的贵客，掌柜的在天字号房已经等候多时了。客官请随我来。”

这处茶楼，正是李争鸣早在数年前，便布下的情报网中的一个重要节点。掌柜的姓钱，是个看起来和气生财的中年胖子，实则是王府培养多年的暗线负责人。

穿过喧闹的大堂，走上吱呀作响的木质楼梯，伙计将叶擎苍引到一间雅致的房间前，便躬身退下。