“我答应。”太子毫不犹豫。

“第二，”许影竖起第二根手指，“您需要明确您的改革纲领。不是空泛的承诺，而是具体的计划——您打算如何推行新式农业？如何建立平民学堂？如何鼓励工匠创新？时间表是什么？会遇到什么阻力？如何应对？”

太子沉默了片刻，然后点头:“我会在三个月内拿出一份详细的计划书，与您商议。”

“第三，”许影竖起第三根手指，“如果清澜嫁入东宫，如果未来她诞下子嗣，那些孩子的教育，我必须参与。我不希望他们只学贵族礼仪和宫廷权术，他们需要了解平民的生活，需要学习实用的知识，需要……有选择的权利。”

这一次，太子沉默得更久。他端起茶杯，喝了一口茶，然后慢慢放下。

“我答应。”他的声音有些低沉，“事实上，这也是我希望的。我希望我的孩子……能像清澜小姐一样，有思想，有见识，而不只是权力的傀儡。”

许影看着太子，看了很久。

阳光在房间里缓慢移动，光斑从茶几移到地毯上。茶壶里的水已经不再沸腾，热气渐渐消散。窗外的鸟鸣声又响了起来，清脆悦耳。

许影心中在权衡。

与太子联姻，意味着巨大的政治助力。东宫的支持，未来皇帝的首辅之位，这些都能让他的改革更快推行，能更有效地对抗三皇子和保守派。这能让他更快实现那个目标——改变这个世界的陈腐与不公。

但也意味着，他将清澜彻底绑上了太子的战车。如果太子失败，如果东宫之位不保，清澜将面临什么？整个镇国侯府将面临什么？那些追随他的人将面临什么？

风险极高。

高到让他几乎想要立刻拒绝。

但……

他想起了昨晚清澜的眼神。那双清澈而坚定的眼睛，那句“我想站在更高的地方，看看我能做什么”。他想起了女儿说话时的表情——不是冲动，不是天真，而是经过深思熟虑后的决定。

她长大了。

她有了自己的想法，自己的选择。

而他，作为父亲，是该保护她，还是该尊重她？

“殿下，”许影终于开口，声音有些沙哑，“我需要时间。我需要与清澜商议，也需要……征得陛下的同意。”

太子点点头，表情理解。

“我明白。”他说，“这是大事，需要慎重。我会等您的答复。”

他站起身，走到书桌前，从抽屉里取出一个小木盒。木盒是深褐色的，表面光滑，没有装饰。他走回来，将木盒放在茶几上。

“这是一点心意。”太子说，“不是什么贵重的东西，只是……一点茶叶，还有一些我从南方带回来的种子。听说您在灰岩领推广新式农业，也许用得上。”

许影打开木盒。里面确实是一些茶叶，用油纸包着，旁边还有几个小布袋，袋口用细绳系着，上面贴着标签:水稻三号、耐寒小麦、改良豆种。

他合上木盒。

“谢谢殿下。”

“该说谢谢的是我。”太子认真地说，“谢谢您愿意听我说这些，谢谢您……没有立刻拒绝。”

许影站起身，拿起拐杖。拐杖敲击地板，发出沉闷的声音。他走到门口，停下脚步，回过头。

“殿下，”他缓缓说道，“如果您真的想改变帝国，光有理想是不够的。您需要决心，需要手腕，需要……做好付出代价的准备。”

太子看着他，蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的神色。

“我知道。”他轻声说，“我已经准备好了。”

许影点点头，推开门。

走廊里很暗，只有尽头的一扇窗户透进些许光线。他拄着拐杖，一步一步走下楼梯。拐杖敲击楼梯的声音在空荡的楼梯间里回荡，每一声都显得格外沉重。

走到一楼，老仆已经等在门口。他打开门，午后的阳光涌进来，有些刺眼。许影走出小楼，庭院里的果树在微风中轻轻摇曳，树叶发出沙沙的声响。空气里弥漫着泥土和植物的气息。

马车还停在原地，车夫站在车旁，看到许影出来，立刻打开车门。

许影拄着拐杖走向马车。左腿的疼痛在此时突然加剧，像一根烧红的铁钉钉在骨头上。他咬紧牙关，一步一步往前走。拐杖敲击青石板地面，发出清脆的“嗒、嗒”声。