他的眼神很专注，带着一种毫不掩饰的欣赏。但这种欣赏并不轻浮，更像是在打量一件珍贵的艺术品，或者……一个值得认真对待的对手。

“这位就是清澜小姐吧？”太子问，声音里带着笑意，“我听文森特提起过你。他说你聪慧过人，对政务也有独到的见解。”

清澜抬起头，迎上太子的目光。

她的表情很平静，既没有害羞，也没有刻意表现。只是用一种平等的、冷静的态度，回应着这位帝国储君的打量。

“文森特先生过奖了。”她说，声音清晰，“我只是跟着父亲学了一些皮毛。”

“皮毛？”太子笑了，“能让文森特称赞的人，可不会只懂皮毛。”

他转向许影：“侯爵，你教出了一个好女儿。”

许影没有说话，只是微微颔首。

他能感觉到，太子的注意力已经完全被清澜吸引了。这不是什么好事——至少对他来说不是。但他现在不能表现出来，只能保持平静。

“父皇在那边。”太子说，“我带你们过去见见。”

许影点头。

三人穿过人群，向大厅最深处的高台走去。所过之处，贵族们纷纷让开道路，但他们的目光始终跟随着。许影能听见那些低声的议论——

“那就是镇国侯？看起来挺普通的……”

“他女儿倒是气质不错。”

“太子好像对她很感兴趣。”

“嘘——小声点。”

高台上，皇帝坐在一张金色的王座上。

老皇帝今年已经六十八岁，头发全白，脸上布满皱纹。但他坐得很直，眼神依然锐利，像一只年迈但依然警惕的雄狮。他穿着深红色的皇袍，胸前佩戴着帝国皇室的徽章——双头鹰抓着剑与权杖。

太子走到王座前，躬身行礼：“父皇，镇国侯许影到了。”

皇帝抬起头。

他的目光落在许影身上，停留了几秒，然后转向清澜。那双苍老的眼睛里没有任何情绪，只有一种深沉的、仿佛能看透一切的光芒。

“许影。”皇帝开口，声音有些沙哑，但依然有力，“你来了。”

“陛下。”许影躬身。

“起来吧。”皇帝摆摆手，“你的腿……还是老样子？”

“是。”许影直起身，“旧伤，治不好了。”

皇帝点点头，没有再多问。他的目光又转向清澜：“这就是你女儿？”

“小女清澜。”许影说。

清澜上前一步，向皇帝行了一个最标准的宫廷大礼。她的动作优雅而庄重，裙摆在地面上铺开，像一朵缓缓绽放的花。

皇帝看着她，沉默了几秒。

然后，他忽然笑了。

那笑容很淡，几乎看不见，但许影捕捉到了。老皇帝的眼神柔和了一些，那种锐利的审视消失了，取而代之的是一种……怀念？

“起来吧，孩子。”皇帝说，声音温和了许多，“你父亲把你教得很好。”

清澜站起身，依然低着头。

“父皇。”太子适时开口，“清澜小姐不仅礼仪得体，而且学识渊博。刚才我与她交谈了几句，她对北境贸易和边境防务的见解，连我都觉得受益匪浅。”

皇帝看了太子一眼，又看了清澜一眼。

“是吗？”他说，“那倒是难得。”

他的语气很平淡，但许影能听出里面的认可。老皇帝虽然年迈，但眼光依然毒辣。他能看出清澜身上的特质——那种冷静，那种沉稳，那种超越年龄的成熟。

这不是一个普通的贵族小姐。

这是一个……值得注意的人。

“好了。”皇帝摆摆手，“去享受宴会吧。许影，晚点我有话跟你说。”

“是。”许影躬身，然后带着清澜退下。

他们离开高台，重新回到人群中。许影能感觉到，那些落在他们身上的目光更加复杂了——有好奇，有嫉妒，也有警惕。

尤其是来自某个方向的视线。

许影转过头，看见大厅另一侧，三皇子阿尔伯特正冷冷地看着他。三皇子今天穿着黑色的礼服，胸前佩戴着代表皇室成员的徽章。他的面容英俊，但眼神阴鸷，嘴角挂着一丝若有若无的冷笑。站在他身边的，是一位穿着深蓝色法师袍的老者——大魔导师赫尔曼，魔法学院保守派的领袖。

两人的目光与许影相遇。

三皇子举起酒杯，向许影做了一个敬酒的姿势，但眼神里没有任何善意。赫尔曼则只是冷冷地看着，那双苍老的眼睛里充满了毫不掩饰的敌意。

许影面无表情地移开视线。

他知道，这两个人是他的敌人。但他们现在不敢在公开场合做什么——至少在这场宴会上不敢。