“我知道。”清澜的声音很坚定，“这意味着我不会像其他贵族小姐那样，在十六七岁嫁入某个家族，成为某个男人的附庸。这意味着我要走一条更难走的路，一条可能没有多少人理解的路。”

她顿了顿，声音低了一些。

“但父亲，您不就是这样走过来的吗？您拖着一条瘸腿，从边陲小镇的流浪者，走到今天的镇国侯。您没有走别人走过的路，您自己开辟了一条路。”

许影沉默了很长时间。

炭火盆里的火焰跳跃着，将两人的影子投在墙壁上，拉得很长。窗外的天色完全亮了，阳光透过玻璃照进来，在书桌上投下一片明亮的光斑。远处传来卫队晨练结束的号角声，悠长而嘹亮。

“机械设计班可以去。”许影终于开口，“卫队的演练也可以看。但要有分寸——你是我的女儿，不是普通学员。至于北境……”

他停顿了一下。

“等夏天吧。夏天路好走，商队也多。让艾莉丝挑几个可靠的影卫跟着你。时间不能太长，最多两个月。”

清澜的眼睛一下子亮了起来。

“真的？”

“真的。”许影看着她，眼神复杂，“但清澜，你要记住一件事：这个世界对女人的限制，比你想的要多得多。你可以不走寻常路，但你要有足够的智慧和力量，去应对那些随之而来的非议、质疑，甚至敌意。”

“我不怕。”清澜说。

许影笑了笑，笑容里有些苦涩。

他知道女儿不怕。年轻人总是这样，以为勇气可以战胜一切。但他也知道，有些教训，只能亲身经历才能明白。

“去吧。”他挥挥手，“去告诉铜须和艾莉丝你的决定。还有，把文森特最新的信拿过来——今早信使刚到，我还没来得及看。”

清澜点点头，转身快步走出书房。她的脚步轻快，裙摆随着动作微微摆动，像一只终于挣脱了笼子的小鸟。

许影看着她离开的背影，久久没有移开视线。

***

下午，许影独自在书房里拆开了文森特的信。

信很厚，用了三层蜡封——这是他们约定的最高保密等级。许影用拆信刀小心地划开蜡封，展开信纸。文森特的字迹工整而清晰，用的是他们自己设计的密码写法，外人即使拿到信也看不懂。

信的前半部分是常规汇报：帝都的政局动向，赫尔曼派系的最新动作，三皇子阿尔伯特的异常活动，太子卡尔对灰岩领铁器质量的赞赏……

许影一页页翻过去，眉头逐渐皱紧。

赫尔曼没有放弃。虽然明面上的弹劾失败了，但魔法学院开始对“新星学社”的相关人员施加压力——有几个在帝都开明的年轻学者，最近突然“被调离”了原来的职位，去了偏远行省。教会方面也开始审查许影编写的那些教材，虽然暂时没有找到“异端”证据，但审查本身就是一种警告。

三皇子阿尔伯特则对灰岩领的铁器表现出超乎寻常的兴趣。他通过中间人，试图绕过军械司，直接向新星商会下订单，而且数量巨大。文森特按照许影的指示，委婉地拒绝了——但拒绝一位皇子，本身就是风险。

太子卡尔的态度倒是很明确。他在几次私人场合公开称赞许影是“帝国难得的实干之才”，还暗示希望有机会亲自来灰岩领看看。这种公开的支持，在一定程度上抵消了赫尔曼派系的压力。

许影翻到信的最后一页。

然后，他的手指僵住了。

信纸上的字迹依然工整，但内容却让许影的心脏猛地一沉。

“另有一事，需向侯爷禀报。”文森特写道，“三日前，太子妃突发急症，于东宫薨逝。太子悲痛，闭门三日。昨日，太子府开始向一些关系良好的家族发出邀请，准备于下月初举办一场小范围的宴会，名义上是为排解太子哀思，实则……”

许影的呼吸停了一拍。