“新星商会？”

“帝都南城店铺一处，雇员十二人。所售器物确实无需魔法，但实用性强，价格低廉，在平民中极受欢迎。半年纳税一千二百金币，带动周边商户增收。商会掌柜文森特，原为流浪学者，现对许影忠心耿耿。”

“平民学堂？”

“灰岩堡内设学堂一所，现有学生八十余人，年龄六至十四岁不等。教授帝国通用语、基础算术、简单地理及所谓‘自然常识’。教材由许影亲自编写，内容……与魔法学院所授截然不同，但逻辑自洽，易于理解。”

皇帝沉默了很久。

大殿里只有他粗重的呼吸声，还有远处隐约传来的宫廷钟声。阳光已经移到了王座台阶上，照亮了皇帝紫金龙袍下摆的金线刺绣，那些龙纹在光中微微反光，像活过来一样。

“许影此人，”皇帝终于开口，“你怎么看？”

影卫统领顿了顿：“臣不敢妄断。”

“朕让你说。”

“……是。”影卫统领低头，“据密探观察，许影每日工作超过八个时辰，事必躬亲。对待平民温和，对待下属严格，对待敌人冷酷。其行事风格……不像传统贵族，也不像魔法师。他更像一个工匠，一个学者，一个……建设者。”

“建设者？”

“他在建设领地，建设制度，建设人心。”影卫统领斟酌着用词，“灰岩领的税比帝国标准低一成，但收缴率百分之百，因为平民真心拥护。卫队士兵没有军饷，只有伙食和装备，但训练刻苦，因为他们在保卫自己的家园。学堂学生读书不用交钱，反而有午餐供应，因为许影说‘知识是领地的未来’。”

皇帝又咳嗽起来。

这次咳得更厉害，整个身体都在颤抖。总管连忙上前轻拍后背，老宦官递上新的温水。好一会儿，皇帝才缓过来，额头上渗出细密的冷汗。

“他想要什么？”皇帝喃喃道，不知是在问影卫统领，还是在问自己。

没有人回答。

大殿再次陷入沉寂。熏香已经燃尽，最后一缕青烟在阳光中袅袅升起，然后消散无形。远处传来宫廷乐师练习的琴声，断断续续，不成曲调。

三天后，圣旨下达。

传旨的宫廷使者骑着快马，在四名皇家骑士的护卫下离开帝都，一路向北。五天后，他们抵达灰岩领边境，被灰岩卫队的哨所拦下。

“圣旨到——镇国侯许影接旨！”

使者高亢的声音在灰岩堡前的广场上回荡。许影拄着拐杖，在铜须、艾莉丝、清澜以及一众领民的注视下，缓缓走到广场中央，单膝跪地。

“臣，许影，恭聆圣谕。”

使者展开明黄色的绸缎卷轴，清了清嗓子，开始宣读：

“奉天承运，皇帝诏曰：镇国侯、灰岩领领主许影，受命开拓边地，三载以来，开荒垦殖，安置流民，巩固边防，实有辛劳。然近日朝议，有臣工弹劾，言尔私自冶炼、武装平民、传播异识、僭越礼制等事。朕详查之——”

使者顿了顿，广场上所有人都屏住了呼吸。

许影低着头，看着地面上粗糙的石板缝隙。左腿的旧伤在跪姿下隐隐作痛，但他一动不动。

“查，灰岩领冶炼铁器，虽未报备，然多用于农具、城防，且铁质优良，利于边地。武装平民，实为自卫所需，去岁击退蛮族，保境安民，功不可没。新星商会所售器物，虽无魔法，然便民利市，未触律法。平民学堂，教授通文算数，于民有益。”

使者的声音在大声宣读时有些尖锐：

“综上，弹劾所言‘僭越’、‘异端’之罪，查无实据，予以驳回。”

广场上响起一阵压抑的欢呼声。铜须咧开嘴，艾莉丝松了口气，清澜的眼睛亮了起来。

但使者的话还没完。

“然——”这个字让所有人的心又提了起来，“许影所为，虽有实绩，然争议颇多。冶炼铁器，规模当予限制；武装平民，人数不得再增；传播知识，当谨守本分。特此训诫，望尔慎之。”

使者合上卷轴，又补充道：“另，陛下有口谕：灰岩领所产铁器，自即日起，需按年产三成之数，以市价八成供给帝国军方，不得有误。钦此。”

许影抬起头。

阳光有些刺眼，他眯了眯眼睛，然后伸出双手：“臣，领旨谢恩。”

卷轴入手，沉甸甸的。明黄色的绸缎在阳光下泛着柔和的光泽，边缘用金线绣着龙纹。许影站起身，左腿因为久跪而有些发麻，他稍稍调整了一下重心，拐杖稳稳地撑住身体。

使者将卷轴交到他手中，压低声音说：“侯爵大人，陛下还有一句话，让下官私下转达。”

许影看着他。

“陛下说，”使者凑近些，“礁石虽硬，也要懂得随波逐流。风浪太大时，硬扛会碎。”