“你——”赫尔曼气得胡须都在颤抖。

“还有平民学堂，”太子接过话头，“灰岩领学堂教授的文字，是帝国通用语；教授的算术，是市井交易常用之法。学生毕业后，能读契约、能算账目、能当工匠学徒——此乃提高平民素质，增强国力根基。若帝国子民皆能识字算数，税收征收会更顺利，工匠技艺会更高超，军队征兵会更便捷。此等好事，何来‘僭越’？”

“太子殿下被许影蒙蔽了！”一个传统贵族站出来，是东境公爵罗德里克，赫尔曼的坚定盟友，“许影所做一切，看似利国利民，实则是在收买人心！开荒炼铁、武装平民、传播知识——他是在打造自己的独立王国！假以时日，灰岩领将只听许影号令，不尊帝国法度！此乃藩镇割据之始，陛下不可不察！”

“公爵此言差矣。”又一位开明派官员反驳，“许影若真有异心，为何将冶炼工艺、新式农具图纸主动送往工部备案？为何每次击退蛮族，都详细上报战况？为何新星商会所有账目，都经得起税务司核查？收买人心之人，会如此光明磊落？”

“那是他故作姿态！”

“证据呢？仅凭臆测就要定罪？”

“其行可疑！”

“其功属实！”

朝堂上吵成一团。

赫尔曼派系和太子派系针锋相对，传统贵族和开明官员各执一词。声音越来越大，言辞越来越激烈。有人拍着柱子怒吼，有人挥舞着奏本争辩。魔法师袍袖鼓荡，武将铠甲碰撞，文官唾沫横飞。熏香的气味被汗味、怒气、还有隐约的魔力波动搅得浑浊不堪。

皇帝坐在王座上，静静地看着。

他的咳嗽又开始了，这次持续了更久。宫廷总管连忙递上温水，皇帝喝了一小口，将杯子递回去，手有些抖。

“够了。”

声音不大，却让整个大殿瞬间安静下来。

所有人都看向王座。皇帝的脸色比刚才更差，蜡黄中透着一股灰败。但他浑浊的眼睛扫过下方时，依然带着帝王特有的、沉重的威严。

“许影之事，”皇帝缓缓道，“朕知道了。”

就这一句。

没有决断，没有倾向，甚至没有多余的评价。

赫尔曼张了张嘴，还想说什么，但皇帝已经抬起手：“今日朝议，到此为止。退朝。”

“陛下——”赫尔曼不甘心。

“退朝。”皇帝重复了一遍，声音里带着不容置疑的疲惫。

宫廷总管高喊：“退——朝——”

百官面面相觑，但无人敢再言。他们躬身行礼，然后依次退出大殿。赫尔曼深深看了太子一眼，冷哼一声，拂袖而去。太子眉头紧锁，但也只能行礼退出。

大殿很快空了下来，只剩下皇帝、宫廷总管，以及阴影中侍立的几名老宦官。

皇帝又咳嗽了一阵，这次咳出了血丝。丝帕上绽开几朵暗红的花。

“陛下，您该休息了。”总管低声劝道。

皇帝摇摇头，将染血的帕子攥紧：“传……影卫统领。”

总管一愣：“现在？”

“现在。”

半刻钟后，一个全身裹在黑色劲装中、脸上戴着银色面具的身影悄无声息地出现在大殿侧门。他走路没有声音，像一道真正的影子。

“灰岩领，”皇帝开门见山，“真实情况如何？”

影卫统领单膝跪地，声音经过面具处理，带着金属般的质感：“回陛下，臣派往灰岩领的密探三月一报，最新情报于十日前送达。”

“说。”

“灰岩领现有居民五千七百余人，其中九成为近三年安置的流民。开垦农田一万两千亩，去年粮食总产比三年前增长八倍。建有砖石房屋四百余栋，道路三十余里，水利沟渠纵横。”

“铁器冶炼？”

“建有高炉两座，月产铁锭约两万斤。其中六成用于制造农具、工具，三成用于卫队装备，一成储备。冶炼工艺特殊，出铁率比官营铁坊高两成，铁质更优。许影已将部分工艺图纸送往工部备案。”

“灰岩卫队？”

“实有三百二十人，皆为青壮平民。农忙时务农，农闲时训练。装备为皮甲、长矛、手弩及少量刀剑。训练由一名叫艾莉丝的前贵族女骑士负责，纪律严明，战力可观。去年击退蛮族劫掠三次，自身伤亡轻微。”