他的表情从一开始的漫不经心，逐渐变得专注，最后是毫不掩饰的惊讶。他拿起水力锻锤的草图，手指在齿轮传动结构上来回比划，嘴里喃喃自语:“水流驱动……通过齿轮组放大力量……锤头落下时的冲击力……妙，真妙！”

他又拿起高炉设计图——那是许影根据记忆中的土法炼铁炉改良的，增加了鼓风装置和预热空气的管道，虽然简陋，但原理先进。

“你这鼓风设计……”铜须的眉头皱起来，“为什么要把空气先通过炉膛外围加热？”

“热空气比冷空气含氧量高，能提高炉温，让铁水更纯净。”许影解释道。

铜须盯着图看了很久，突然一拍桌子:“对！就是这个道理！我们矮人一直用冷风鼓风，炉温上不去，只能靠更好的燃料硬顶。你这办法……简单，但管用！”

他抬起头，深陷的眼睛里闪着光:“人类，这些思路是你自己想出来的？”

许影沉默了片刻:“算是吧。我……看过一些古老的典籍。”

“典籍？”铜须的胡子翘了翘，“哪里的典籍能记载这些东西？人类魔法师只关心魔力回路，贵族只关心怎么把剑装饰得更花哨。这些是实实在在的工程智慧，是改变物质世界的力量。”

他放下图纸，双手撑在桌上，身体前倾:“我留下。”

许影看着他。

“我帮你清理矿洞，帮你建起第一座高炉和锻锤，帮你训练矿工和铁匠。”铜须说，声音低沉而有力，“条件有两个:第一，这些‘奇妙思路’，你要让我学，让我研究，让我改进。第二，灰岩领出产的铁器，我的商队有优先采购权，价格要比市场价低一成。”

许影没有立刻回答。他看向艾莉丝，艾莉丝微微点头——这个条件可以接受。矮人的技术和经验是无价的，而铁器优先供应权，换来的是整个领地的工业化起步。

“成交。”许影伸出手。

铜须看了看他的手，又看了看他的瘸腿，突然咧嘴笑了。他伸出粗壮的手，握住许影的手。矮人的手像岩石一样坚硬，但握力控制得很好，没有让许影感到不适。

“人类，你很有意思。”铜须说，“瘸腿的领主，满脑子的工程点子，还敢跟矮人谈条件。我铜须·石砧，愿意跟你合作试试。”

当天晚上，灰岩堡大厅里举行了简单的欢迎宴。没有山珍海味，只有大块的烤羊肉、新烤的面包、自酿的麦酒，还有铜须商队带来的矮人烈酒——一种用地下蘑菇和谷物蒸馏出来的透明液体，喝下去像吞了一团火。

铜须喝得很尽兴，他的四个矮人护卫也放开了，用矮人语唱着粗犷的采矿歌谣，锤子敲击桌板打着拍子。人类护卫们起初有些拘谨，但几杯烈酒下肚，也开始跟着节奏拍手。

许影坐在主位，左腿搭在矮凳上，慢慢喝着麦酒。他看着大厅里热闹的景象，看着铜须和艾莉丝比试腕力——艾莉丝居然撑了十息才落败，赢得矮人们一阵喝彩。看着清澜小心翼翼地给铜须倒酒，被矮人豪爽地拍了拍肩膀，差点没站稳。

有了矮人的加入，灰岩领的发展将按下快进键。铁矿开采、冶炼、锻造，一条完整的产业链即将建立。铁器意味着更好的工具，更好的武器，更强的防御力量。也意味着，他将有更多的资本，去应对那些隐藏在暗处的威胁——比如兽人，比如他们背后可能存在的更大势力。

窗外，夜色渐深。大厅里的火光透过窗户，在城堡外的空地上投下温暖的光斑。远处，后山的轮廓在月光下沉默着，但许影知道，那沉默很快就会被铁锤的敲击声、高炉的轰鸣声、还有矮人粗犷的号子声打破。

一个新的时代，正在灰岩领的黑暗中孕育。