“汤姆大叔，有话直说。”

老人叹了口气:“侯爷，矮人……脾气古怪，而且很看重面子。您派个女人去，他们会不会觉得……”

“觉得我不够尊重？”许影笑了笑，“艾莉丝是我的护卫队长，剑术精湛，头脑清醒，而且她见过岩蜥兽，了解情况。矮人尊重实力和诚意，不是性别。如果真有矮人因为她是女人就轻视她，那这种矮人也不值得我们合作。”

老汤姆想了想，点点头:“您说得对。”

第二天清晨，艾莉丝带着三名护卫出发了。马背上驮着礼物，还有许影亲笔写的信——信上简单说明了情况，并附上了矿洞铁矿石的样本。许影站在灰岩堡门口，看着他们的身影消失在西北方向的山道拐弯处。

接下来是等待。

等待的日子里，许影没有闲着。他让清澜组织领民继续开垦梯田，自己则带着老汤姆和几个懂点石匠活的流民，开始规划矿洞外围的防御工事。即使矮人愿意帮忙，清理岩蜥兽也需要时间，而且兽人的威胁始终存在。

他在矿洞入口外五十步的地方选了一处高地，让人用石块垒起一道半人高的矮墙。墙后预留了弩箭射击位。又从仓库里找出几面旧盾牌，用铁皮加固边缘，准备用来抵挡岩蜥兽的酸液喷射。

“侯爷，您这布置……”一个流民石匠看着草图，挠了挠头，“像是要打阵地战。”

“就是阵地战。”许影说，“岩蜥兽冲出来，我们就用弩箭和火把把它们逼回去。矮人如果来了，他们进洞清理，我们在外面策应。双保险。”

左腿的疼痛时好时坏。站久了会发麻，走路多了会刺痛。许影每天用热水泡脚，让清澜帮忙按摩小腿肌肉，但旧伤就是旧伤，只能缓解，无法根治。他有时会想起前世那些先进的医疗技术——手术、药物、康复训练。在这个世界，一条瘸腿可能就要伴随一生。

但他没时间自怜。

第四天下午，瞭望塔上的护卫吹响了号角。

许影正在大厅里修改水力锻锤的设计图——那是他凭记忆画出的简易版本，利用水流驱动锤头进行锻造，可以大幅提高铁器加工效率。听到号角声，他放下炭笔，拄着拐杖走到门口。

西北方向的山道上，出现了一支队伍。

不是艾莉丝他们——人数多得多。大约有二十来人，都骑着一种矮壮结实的山地马。马背上驮着大大小小的包裹和箱子，金属工具碰撞发出叮当的声响。队伍最前面，艾莉丝骑在马上，身边并排走着一个……矮人。

那矮人比艾莉丝矮了整整两个头，但肩膀宽阔得惊人，几乎和身高等宽。他穿着一件深棕色的皮甲，上面钉着铜钉，腰间挂着一柄短柄战锤，锤头有常人脑袋那么大。浓密的胡须编成三股辫子，用铜环束着，一直垂到胸口。胡须是暗红色的，夹杂着几缕铜色，在阳光下闪着金属般的光泽。

队伍走近了。

许影看清了矮人的脸——方下巴，宽鼻梁，眼睛深陷在浓眉下，眼神锐利得像能看透石头。他的皮肤是常年在地下生活形成的苍白，但脸颊透着健康的红晕。最引人注目的是他的胡子:不仅长，而且打理得极其精致，每一根辫子都编得整整齐齐，铜环擦得锃亮。

“侯爷，”艾莉丝翻身下马，走到许影面前，“这位是铜须·石砧，矮人工程师，来自铁炉堡的商队首领。”

铜须也下了马——他的动作出奇地轻盈，完全不像看起来那么笨重。他走到许影面前，抬头打量着这个人类领主。目光在许影的瘸腿上停留了一瞬，但没有流露出任何怜悯或轻视，只是纯粹的观察。

“铜须先生，”许影微微躬身——这是矮人之间表示尊重的礼节，老铁锤教过他的，“感谢您远道而来。”