官道两旁的植被从稀疏的灌木变成零星的杂草，最后变成大片裸露的岩石和沙土。风越来越大，卷起地上的尘土，形成一道道黄色的烟柱。许影用布巾蒙住口鼻，但尘土还是无孔不入，钻进衣服里，粘在皮肤上，嘴里总是有沙子的涩味。

第六天下午，他们遇到了另一群流民。

这群人更多，有四十多个，正围在一处干涸的泉眼旁。泉眼已经不出水了，只有坑底有些潮湿的泥土。几个男人正用破陶罐挖土，想挖得更深些，但挖出来的都是干土。

许影让车队停下。

流民们看到马车和护卫，立刻紧张起来。有人抓起地上的石块，有人往后退，准备逃跑。

“我们没有恶意。”许影拄着拐杖走上前，“我是灰岩领的领主，正在招募垦荒者。”

人群里响起议论声。

一个壮硕的男人走出来，他脸上有道疤，从额头斜到下巴，让他的表情看起来格外凶狠。他盯着许影，目光在许影的拐杖上停留了很久。

“瘸子也能当领主？”男人的声音粗哑。

艾莉丝的手按上了剑柄。

许影抬手制止了她。他看着那个男人，平静地说：“腿瘸了，脑子没瘸。”

男人愣了一下，随即哈哈大笑。笑声很响，在空旷的荒原上传得很远。

“有意思！”男人笑够了，抹了抹眼角，“你说招募垦荒者，给什么条件？”

“土地，种子，前三年免租，护卫队保护。”许影说，“但要去灰岩领，要走很远的路，要吃很多苦。”

男人回头看了看身后那些人。那些人眼睛里满是渴望，但更多的是怀疑。

“我们凭什么信你？”男人问。

许影从怀里掏出地契和徽章，展开给男人看。羊皮纸在风中哗啦作响，银质徽章在阳光下反射着刺眼的光。

男人盯着看了很久，最后缓缓点头。

“好。”他说，“我们跟你走。”

那天晚上，营地的规模扩大了一倍。

新加入的流民里有几个猎户，他们贡献出了最后一点肉干，煮进汤里。汤的味道更浓了，香味飘散在夜风中。许影让清澜把新加入的人登记造册，女孩忙到很晚，炭笔在纸上划出沙沙的声响。

第七天早晨，艾莉丝找到许影。

“前面就是灰岩领的地界了。”她指着地图上的一条虚线，“按地图标注，这里应该有个界碑。”

车队继续前行。

风更大了，卷起的尘土像黄色的雾，能见度很低。许影让所有人都用布巾蒙住口鼻，马车放慢速度。护卫队分散在车队两侧，警惕地观察着周围。

清澜坐在马车里，透过车窗看着外面。外面是茫茫的黄色，天地仿佛连成一片，分不清哪里是地，哪里是天。她感到有些窒息，不是空气稀薄，而是这种无边无际的荒凉带来的压迫感。

“爹，灰岩领……都是这样的吗？”

“地图上说，领地里有山谷，有溪流，有可耕种的土地。”许影说，“但我们要先找到它们。”

中午时分，他们看到了界碑。

那是一块半人高的石碑，碑身被风沙侵蚀得斑驳不堪，上面的字迹已经模糊不清。许影拄着拐杖走过去，用手抹去碑面上的尘土，勉强辨认出“灰岩”两个字。

“到了。”他说。

话音刚落，异变突生。

右侧的土坡后突然冲出十几个身影。那些身影高大粗壮，皮肤呈暗绿色，獠牙外露，手里挥舞着粗糙的石斧和木棒。他们发出野兽般的嚎叫，朝着车队冲来。

“兽人！”艾莉丝厉声喝道，“护卫队，迎战！”

五名护卫立刻拔剑，策马迎了上去。马蹄踏起尘土，剑刃在阳光下反射着寒光。艾莉丝一马当先，长剑划出一道弧线，劈向冲在最前面的兽人。