院门被推开。

走进来的是三位官员。为首的那位穿着深紫色的官服，胸前佩戴着皇家徽章，手里捧着一个卷轴。他身后跟着两位随从，一位捧着托盘，托盘上盖着红布；另一位空着手，但腰间佩剑，眼神锐利。

小院里的气氛瞬间凝固了。

艾莉丝的手握紧了剑柄。清澜站起身，躲到许影身后。许影拄着拐杖慢慢站起来，左腿的疼痛让他微微皱眉，但表情很快恢复平静。

为首的官员走到许影面前，展开卷轴。

“许影接旨——”

声音洪亮，在安静的小院里回荡。

许影单膝跪地——这个动作让左腿的疼痛瞬间加剧，像有火焰在筋脉里燃烧。但他咬着牙，保持着姿势的稳定。艾莉丝也跟着跪下，清澜跪在许影身边，小手紧紧抓着父亲的衣角。

官员开始宣读：

“奉天承运，皇帝诏曰：今有许影，才识过人，忠勇可嘉。于御前献策，言路政、驿站、民兵之制，思虑周详，心系黎庶。朕心甚慰。特册封许影为‘镇国侯’，赐帝国西北边境灰岩领为封地，准其自募护卫，三年内免缴赋税，自筹建设。望尔勤勉，不负朕望。钦此。”

诏书不长，但每个字都像重锤，敲在许影心上。

镇国侯。

灰岩领。

西北边境。

官员读完诏书，卷起卷轴，双手递给许影：“侯爷，请接旨。”

许影伸出双手，接过卷轴。卷轴的质地很厚实，表面是光滑的丝绸，边缘用金线绣着皇家纹样。他能感觉到卷轴的重量，能闻到上面淡淡的墨香，能看到卷轴展开时那些工整的字迹。

“谢陛下隆恩。”

他站起身，左腿的疼痛让他踉跄了一下。艾莉丝立刻伸手扶住他。清澜紧紧抓着他的衣角，小脸仰着，眼睛里满是困惑和不安。

官员示意身后的随从上前。捧着托盘的随从掀开红布，托盘上放着几样东西：一枚金质徽章，上面雕刻着复杂的纹样——那是侯爵的象征；一卷羊皮地图；还有一个小木盒。

“侯爷，这是陛下的赏赐。”官员说，“徽章是侯爵信物。地图是灰岩领的详细地形图。木盒里是陛下私下赏赐的启动资金——五百枚金币，以及一批基础物资的调拨令，您可凭此令去城西仓库领取。”

五百枚金币。

许影接过托盘。金币装在木盒里，他能听到金币碰撞时清脆的声响。羊皮地图卷得很紧，表面泛黄，边缘已经有些磨损。徽章在阳光下泛着冷光，纹样复杂而精致。

“灰岩领……”许影看向官员，“可否详细告知？”

官员点点头：“灰岩领位于帝国西北边境，面积约三百平方公里。多山少田，土地贫瘠，主要作物是耐旱的燕麦和黑麦。现有居民约两千人，分散在三个村落。领地位于灰岩山脉南麓，北面是兽人活动的荒原，冬季常有兽人小股袭扰。最近的城市是西北行省首府铁炉城，距离约一百五十公里。”

多山少田。

人口稀少。

靠近兽人活动区域。

许影能感觉到手里的卷轴变得沉重起来。

“陛下说，”官员补充道，声音压低了些，“这是对侯爷的考验。若侯爷能在灰岩领实践御前所言之策，三年后，陛下会亲自巡视。”

考验。

许影明白了。

这道封赏，既是对他才能的认可，也是对他的考验。皇帝把他调离帝都，远离权力漩涡中心，避免他与三皇子正面冲突升级。同时，给他一块贫瘠之地，看他能否真的如御前所言，让荒地焕发生机。

“臣明白了。”许影躬身，“请转告陛下，臣必不负所望。”

官员点点头，带着随从离开了。

马蹄声渐行渐远。

小院里重新安静下来。阳光依旧明媚，但空气里的气氛已经完全不同。艾莉丝看着许影手里的徽章，眼神复杂。清澜抓着父亲的衣角，小声问：“爹，我们要离开这里吗？”

许影低头看着女儿，揉了揉她的头发。

“嗯，我们要去一个新的地方。”

“那里……好吗？”

许影沉默了一下。

他展开羊皮地图。地图很旧，上面的墨迹已经有些模糊，但地形轮廓还能看清。灰岩领的形状像一片不规则的叶子，北面是连绵的山脉，南面是稀疏的平原，东面有一条小河，西面标注着“荒原”两个字。三个村落的位置用简单的圆圈标出，旁边写着小字：灰岩村、石溪村、北坡村。

多山。

少田。

靠近兽人活动区域。

条件艰苦，远离权力中心。

但——