许影心里快速盘算着。太子这番话，是在表明立场？还是在试探？

“我只是个瘸子，做些力所能及的事。”许影说，“不值得殿下挂心。”

“瘸子？”卡尔看着他，眼神里没有怜悯，也没有轻视，只有一种平静的审视，“一个瘸子，能在两名军中好手的围攻下全身而退，还能伤其一。一个瘸子，能画出这样的东西。”

他从袖中取出一张纸，放在石桌上。

许影看了一眼，心头微震。

那是他前几天在铁砧镇工匠行会时，随手画的一张草图——改良版曲辕犁的结构简图。当时只是给老铁锤他们讲解原理用的，画完就留在那里了。

现在，这张图在太子手里。

“殿下消息灵通。”许影说。

“帝国需要人才。”卡尔将图纸推回许影面前，“尤其是像许先生这样，有真才实学，又能脚踏实地做事的人。”

他顿了顿。

“许先生对帝国当前的状况，有什么看法？”

来了。

许影端起茶杯，又抿了一口。茶已经有些凉了，但香味还在。他需要时间思考。

太子这个问题，看似随意，实则凶险。说轻了，显得敷衍；说重了，可能触及某些敏感领域。而且，他不知道太子到底想听什么。

“我是个粗人，不懂朝政。”许影缓缓开口，“但这些年走南闯北，见过一些事。农民种地，看天吃饭，收成好的时候勉强糊口，遇到灾年就要卖儿卖女。工匠手艺再好，没有门路，也只能接些零活，挣不到几个钱。边境的士兵，军饷常常拖欠，装备老旧，士气低落。”

他每说一句，就停顿一下，观察太子的反应。

卡尔听得很认真，没有打断。

“这些都是小问题。”许影继续说，“但小问题多了，就成了大问题。农民活不下去，就会逃荒，土地荒芜。工匠挣不到钱，手艺失传。士兵没有士气，边境不稳。”

“那依先生之见，该如何解决？”卡尔问。

“不敢说解决，只能说些粗浅的想法。”许影说，“农业方面，可以推广新式农具，兴修水利，选育良种。工匠方面，可以设立工匠评级，技艺高超者给予奖励，鼓励创新。军队方面，军饷按时发放，装备定期更新，训练要实打实，不能搞花架子。”

他说得很谨慎，只提具体措施，不涉及制度变革，更不触及权力分配。

卡尔听完，沉默了片刻。

“先生说的这些，都需要钱。”他说，“帝国国库并不宽裕。”

“钱可以想办法。”许影说，“比如，减少不必要的宫廷开支，整顿税收，打击贪腐。再比如，鼓励商业，商税可以适当提高，但要有规矩，不能随意摊派。”

“商业？”卡尔挑了挑眉，“士农工商，商为末业。先生觉得应该鼓励？”

“殿下，农民种出粮食，工匠做出工具，士兵保卫边境，这些都是根本。”许影说，“但商人能把粮食运到缺粮的地方，把工具卖到需要的人手里，把边境的特产带到内地。流通起来，才有活水。”

卡尔看着许影，眼神里多了些东西。

“先生的想法，很有意思。”他说，“不过，这些话如果传出去，恐怕会得罪不少人。”

“所以我也只是在这里说说。”许影笑了笑，“出了这个院子，我就只是个画图的瘸子。”

卡尔也笑了。