许影沉默了两秒。

然后，他抬起头，看向皇帝。

“陛下。”他说，“草民不敢越权。但草民记得，陛下在赐予草民‘帝国义士’称号时，曾说过——‘凡为帝国除害、保境安民者，皆帝国之栋梁’。草民剿灭血手帮，保的是边境百姓，安的是帝国疆土。若这算是越权，那草民甘愿领罪。只是——”

他顿了顿，声音清晰：“草民想问，在血手帮肆虐的五年里，边境驻军和城卫军，可曾剿灭过他们一次？可曾保护过百姓一天？”

偏殿里死一般的寂静。

三皇子的脸涨红了，他张了张嘴，想说什么，但最终没有说出口。因为许影的话，戳中了一个无法反驳的事实——血手帮能在边境横行多年，本身就是因为地方驻军的腐败和无能。

皇帝的手指在扶手上轻轻敲击。

一下，两下，三下。

然后，他开口了。

“够了。”

声音不大，但带着不容置疑的威严。

三皇子立刻闭嘴，躬身退后一步。

皇帝看向许影，那双深灰色的眼睛里闪过一丝复杂的神色——有欣赏，有审视，也有一丝难以捉摸的深意。

“许影。”他说，“你的问题，朕会查。你的功劳，朕也记得。今日召你前来，一是想见见你这个人，二是想听听你的想法。你刚才说的那些预警装置、简易工事，很有用。帝国边境漫长，驻军兵力有限，若能让百姓自保，确是良策。”

他顿了顿。

“你先在帝都住下。朕会让礼宾司给你安排住处。过几日，朕可能还有事要问你。”

这就是逐客令了。

许影躬身：“草民遵旨。”

“退下吧。”

“谢陛下。”

许影再次行礼，然后拄着拐杖，转身，一步一步走向偏殿门口。他的拐杖敲击地面的声音，在安静的偏殿里格外清晰。他能感觉到背后的目光——皇帝的、三皇子的、文官武将的——像针一样扎在背上。

走到门口时，老侍从已经打开了门。

许影走出偏殿，门在身后关上。他站在走廊里，深吸了一口气。走廊里点着油灯，火光在玻璃罩后跳动，空气里有淡淡的灯油味。他的左腿隐隐作痛，后背已经被冷汗浸湿。

他拄着拐杖，沿着来时的路往回走。

走到前厅时，那里的人已经少了很多。罗杰斯站在前厅门口，看到他出来，点了点头。许影走过去，罗杰斯低声说：“我送你出去。”

两人一前一后，穿过前厅，走出宫门。

马车还在外面等着。许影上了车，罗杰斯没有跟上来，只是站在宫门口，目送马车离开。

马车驶下斜坡，穿过广场，驶向帝都的街道。许影靠在车厢壁上，闭上眼睛。刚才在偏殿里的一幕幕在脑海里回放——皇帝锐利的目光，三皇子阴沉的质问，那些文官武将复杂的眼神……

突然，马车停了下来。

许影睁开眼。车夫的声音从前面传来：“先生，有人拦车。”

许影掀开车帘。

马车停在一条街道的拐角处。前方站着一个人，穿着华贵的深蓝色长袍，面容和善，大约四十岁上下，身边跟着两名侍从。那人看到许影，微微一笑，点了点头。

许影不认识他。