艾莉丝已经站了起来，手按在剑柄上，对守在门边的队员做了个手势。队员点点头，悄无声息地移到门后。

敲门声响起。

不轻不重，三下，停顿，再两下。

许影对艾莉丝点点头。艾莉丝走到门边，低声问：“谁？”

“送信的。”门外传来一个男人的声音，低沉，平稳，“关于铁砧镇的特产。”

艾莉丝看向许影。许影沉默片刻，点了点头。

门开了。

一个穿着黑色斗篷的***在门外。斗篷的兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只能看见下巴和薄薄的嘴唇。他身材中等，站姿笔直，双手自然垂在身侧，没有携带明显的武器。

“许影先生？”男人的声音从兜帽下传来。

“是我。”

男人走进客厅，艾莉丝立刻关上门，守在门边。两名队员一左一右站在男人身后，手按在武器上。

男人似乎毫不在意。他掀开兜帽，露出一张四十多岁、相貌普通的脸。脸上没有什么特别的表情，眼睛是深褐色的，目光平静，像两潭深水。

“我是三皇子府上的管事，姓陈。”男人说，从怀里取出一个巴掌大的木盒，放在桌上，“殿下让我给许先生带份礼物，聊表心意。”

木盒很精致，表面雕刻着繁复的花纹，边角包着铜皮。许影没有动它。

“殿下太客气了。”许影说，“我与殿下素未谋面，不敢受此厚礼。”

陈管事笑了笑，笑容很浅，几乎看不见。

“殿下虽然没见过许先生，但对许先生的事迹早有耳闻。”他说，声音平稳，像在陈述事实，“以残疾之躯，在边境之地聚拢人心，改良农具，兴修水利，甚至……发现了某种有趣的矿物，能提升铁器品质。这等才能，埋没在边陲小镇，实在可惜。”

许影没有说话。

陈管事继续道：“殿下求贤若渴，尤其欣赏许先生这样有实干之才的人。殿下说了，只要许先生愿意，过去的事可以一笔勾销。雷蒙德那个蠢货擅自行动，冒犯了许先生，殿下已经责罚了他。从今往后，许先生可以成为殿下的人，蓝髓晶的生意，殿下会提供一切支持，利润……许先生拿六成。”

他打开木盒。

盒子里铺着红色的绒布，上面放着三样东西：一枚金质徽章，正面雕刻着三皇子的私人纹章；一张羊皮纸，上面写满了字，最下面是空白的签名处；还有一个小布袋，袋口敞开，露出里面金灿灿的钱币——至少五十枚帝国金币。

“徽章是信物，凭此徽章，在帝都多数地方可以通行无阻。”陈管事指着羊皮纸，“这是契约，写明合作条款，许先生签字即可生效。这些金币是定金，表示殿下的诚意。”

客厅里很安静，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声。火光在陈管事的脸上跳动，让他的表情显得更加莫测。

许影看着那三样东西。金徽章在火光下闪着诱人的光，金币堆在一起，沉甸甸的，羊皮纸上的字迹工整，条款看起来确实优厚。

只要他点头，签下名字，过去的一切追杀、威胁、仇恨，都可以化解。他会得到三皇子的庇护，蓝髓晶的生意可以做大，财富、地位、安全，似乎都唾手可得。

他抬起头，看向陈管事。

“殿下的好意，我心领了。”许影说，声音平静，“但我一介草民，习惯了自由散漫，恐怕不适合为殿下效力。蓝髓晶只是偶然发现，产量有限，不值得殿下如此费心。这些礼物，还请收回。”

陈管事的笑容消失了。

他的脸上没有任何表情，眼睛盯着许影，像在审视一件物品。那种平静的目光里，渐渐透出一丝冷意。

“许先生，”他说，语速慢了下来，“在帝都，有些机会，只有一次。错过了，就不会再有。”

“我明白。”许影说。

“你真的明白吗？”陈管事向前走了一步，两名队员立刻握紧武器，但他视若无睹，“帝都很大，很繁华，但也很危险。一个外省来的残疾人，没有靠山，没有背景，还带着一个孩子……很容易出意外。走路摔一跤，吃饭噎着，晚上睡觉时房子着火……这些事，每天都在发生。”

他的声音很轻，但每个字都像冰锥，刺进空气里。

“殿下是爱才之人，所以才让我来这一趟。”他继续说，“换了别人，可能就没这么客气了。许先生，我劝你再考虑考虑。签了这份契约，你就是殿下的人，在帝都，没人敢动你。不签……”

他顿了顿，没有说下去，但意思已经很明显。