“请问大人，我何时能觐见陛下？”许影问。

官员的嘴角扯出一个几乎看不见的弧度。

“陛下日理万机，岂是你想见就能见的？”他说，声音里带着一丝嘲讽，“征召令上只说让你入京，可没说什么时候见你。等着吧，会有通知的。”

他顿了顿，目光扫过许影身后的艾莉丝和护卫们，又补充道：“礼宾司不提供住宿。你们自己找地方住。不过……”

他身体微微前倾，压低声音：“我劝你们找个偏僻点的地方，安静，不起眼。最近帝都……不太平。有些人，眼睛多，手也长。尤其是你们这种从边境来的，带着‘特殊贡品’的……懂我的意思吧？”

许影看着他的眼睛。镜片后的那双眼睛里，没有善意，也没有恶意，只有一种职业性的、置身事外的冷淡，以及一丝隐约的、看戏般的玩味。

“多谢大人提醒。”许影说。

官员点点头，重新低下头，拿起羽毛笔，开始写另一份文件。那姿态很明显：谈话结束了。

许影转身离开。大理石地面光滑，拐杖的尖端敲击在上面，发出清脆的嗒嗒声，在大厅空旷的空间里回响。

走出礼宾司大门，午后的阳光有些刺眼。艾莉丝立刻靠过来，低声问：“怎么样？”

“让我们等。”许影说，“没有住处，自己解决。”

艾莉丝的眉头皱起：“故意的？”

“至少是默许的。”许影望向街道，那些暗中监视的目光依然存在，像无形的蛛网，“去找文森特联系的那个地方。”

文森特在出发前给了许影一个地址和一句暗语。地址在帝都外城西南区，靠近码头，那里鱼龙混杂，商馆、客栈、仓库林立，是外来商队和佣兵常驻的地方。

马车再次启动，沿着街道缓缓前行。越往西南方向走，街道越窄，建筑越破旧，空气里的气味也从香料和香水变成了鱼腥、汗臭和垃圾发酵的酸味。路面上开始出现积水，车轮碾过时溅起浑浊的水花。街边蹲着衣衫褴褛的乞丐，伸着脏兮兮的手；醉汉靠在墙角打鼾；几个穿着暴露的女人站在某家酒馆门口，朝路过的男人抛媚眼。

最终，马车在一座不起眼的两层木楼前停下。木楼的门楣上挂着一块褪色的招牌，上面画着一只海鸥和一只锚，下面写着：“海鸥商馆”。

商馆的门开着，里面光线昏暗。一个穿着油腻围裙的胖男人正坐在柜台后打瞌睡，听到脚步声才抬起头，眯着眼睛打量来人。

许影走上前，说：“北风带来了铁砧的消息。”

胖男人的睡意瞬间消失。他坐直身体，仔细看了看许影，又看了看他身后的艾莉丝和护卫们，然后点点头：“文森特先生打过招呼。房间准备好了，在后院，单独一栋小楼，安静，有独立的院子。一天五个银币，包三餐，但饭菜简单。”

“可以。”许影说。

胖男人从柜台后走出来，领着他们穿过前厅，从后门出去，来到一个不大的院子。院子角落里果然有一栋独立的两层小楼，砖木结构，看起来有些年头，但还算整洁。楼前有一小片空地，种着几棵半死不活的灌木。

“一楼是客厅和厨房，二楼三间卧室。”胖男人说，“水井在那边，厕所在院子最里面。需要热水的话，加两个铜币一桶。有什么其他需要，到前面找我。”

他收了钱，递过钥匙，然后晃晃悠悠地回前厅去了。

艾莉丝立刻指挥队员检查小楼。队员们迅速散开，两人检查一楼，两人检查二楼，两人检查院子四周，剩下四人守在院门和楼门口。清澜被艾莉丝带上二楼，安排在最靠里的房间。

许影拄着拐杖走进一楼客厅。客厅不大，摆着一张木桌、几把椅子，还有一个壁炉。墙壁上糊着发黄的纸，有些地方已经剥落。空气里有灰尘和霉味，但至少干净，没有虫鼠的痕迹。

他走到窗边，推开窗户。窗外是商馆的后墙，再远处是另一栋建筑的屋顶。视野有限，但至少能看到天空。夕阳正在西沉，天空被染成橘红色，云层像燃烧的棉絮。

“安全。”艾莉丝从楼上下来，“没有暗道，没有窥孔，窗户都结实。二楼视野好一些，能看到街口。”

许影点点头。他坐在桌边，左腿的隐痛还在持续。他揉了揉膝盖，感受着筋脉断裂处那种熟悉的、钝钝的痛感。

夜幕降临。

胖男人送来了晚餐：一大盆炖菜、一篮子黑面包、一壶麦酒。炖菜里有土豆、胡萝卜和几块看不出是什么的肉，味道寡淡，盐放得很少。黑面包硬得像石头，需要泡在汤里才能咬动。麦酒有股酸味。

但没有人抱怨。队员们轮流吃饭，始终保持一半人警戒。清澜吃得很慢，小口小口地咬着泡软的面包，眼睛不时望向窗外渐深的夜色。

晚饭后，艾莉丝安排守夜班次。许影坐在壁炉边的椅子上，炉火已经点燃，木柴噼啪作响，橙红色的火光在墙壁上跳动。他闭上眼睛，听着院子里的虫鸣、远处街道隐约传来的喧闹、还有楼上清澜轻轻的呼吸声。

然后，他听到了别的声音。

很轻，几乎被虫鸣掩盖，但确实存在——是靴子踩在泥土上的细微声响，从院墙外传来，停在了院门口。

许影睁开眼睛。