而他的女儿，这个他亲手教导、亲手培养的女孩，正在问一个关于女皇帝的问题。

“我不知道。”最终，他说，“但帝都……有很多故事。有些故事是真的，有些是假的。你需要自己去听，去看，去判断。”

清澜点点头，没有再问。

但许影知道，这个问题已经种下了。像一颗种子，埋进土壤，在黑暗中悄悄发芽。他不知道它会开出什么花，结出什么果，但他知道，它一定会生长。

一定会。

三天后，贡品车队抵达铁砧镇。

车队规模不大，只有五辆马车，每辆马车由两匹马拉着。马车上盖着油布，油布下鼓鼓囊囊，不知道装了什么。护卫车队的是一支二十人的帝国边防军小队，带队的是个中年军官，脸上有一道疤，从眉骨一直延伸到嘴角。

许影已经准备好了。

艾莉丝挑选的十名队员站在他身后，每个人都穿着老铁锤连夜赶制的护甲——护甲是用蓝髓晶处理过的铁打造的，表面泛着奇异的蓝黑色光泽，在晨光中显得格外醒目。武器也是特制的，刀锋更利，剑身更韧，虽然只是普通的钢，但经过蓝髓晶粉末的处理，性能提升了至少三成。

老铁锤和文森特站在镇口，身后是基地的其他人。孩子们也来了，清澜站在最前面，她已经换上了一身干净的衣服，头发梳得整整齐齐，背上背着一个小包袱，里面装着她的石板和石笔。

“都安排好了。”文森特低声对许影说，“基地的训练计划、工棚的试验进度、和杜邦的联络方式……我都写下来了，放在你木屋的抽屉里。如果……如果有什么意外，老铁锤知道该怎么做。”

许影点点头，拍了拍他的肩膀：“照顾好这里。”

“你也要小心。”老铁锤说，声音有些沙哑，“帝都那地方……吃人不吐骨头。”

“我知道。”

许影转过身，看向车队。带队军官走了过来，目光在许影残疾的左腿上停留了一瞬，又扫过他身后的护卫小队，最后落在清澜身上。

“这就是许义士？”军官问，声音粗哑。

“我是许影。”

“奉旨随车队入京。”军官说，语气公事公办，“你的马车在最后面，和贡品分开。路上听我指挥，不得擅自行动。明白？”

“明白。”

军官点点头，转身走回车队前头，举起手：“出发！”

马车轮子开始转动，碾过石板路，发出沉闷的声响。马匹喷着鼻息，蹄铁敲击地面，护卫士兵的脚步声整齐划一。车队缓缓驶出铁砧镇，沿着大路，朝着帝都的方向前进。

许影拄着拐杖，走向最后一辆马车。艾莉丝跟在他身边，手按在剑柄上，目光警惕地扫视着周围。十名队员分成两列，护在马车两侧。清澜被艾莉丝抱上马车，然后自己也跳了上去。

许影最后回头看了一眼。

铁砧镇在晨雾中渐渐远去，镇口的那些人影越来越小，最终变成模糊的黑点。更远处，山坳的方向，只能看见一片朦胧的绿色，像一块巨大的翡翠，镶嵌在群山之间。

那是他一手建立起来的地方。

那里有训练场，有工棚，有木屋，有孩子们，有希望，有未来。但现在，他要离开它，走向一个完全未知的、充满危险的地方。

马车开始移动。

许影坐进车厢，清澜坐在他对面，掀开车厢侧面的小窗帘，望着窗外。艾莉丝坐在车门边，手始终按在剑柄上，眼睛像鹰一样扫视着路边的树林、山丘、每一个可能藏人的地方。

车轮滚滚，驶过石板路，驶过泥土路，驶上通往帝都的官道。路越来越宽，两旁的树木越来越稀疏，远处的山峦渐渐变成低矮的丘陵。天空很蓝，阳光很好，风吹过田野，带来麦苗的清香。

但许影知道，这平静只是表象。

风暴要来了。

而他们，正朝着风暴的中心驶去。

清澜突然转过头，看着他，轻声问：“许影哥哥，帝都……真的有女皇帝吗？”

许影心中一震。

他看着清澜，小女孩的眼睛很亮，里面有一种他无法形容的、混合着好奇、期待和某种更深层东西的光芒。他想起了她写在石板上的那句话：“女帝往最高处走。”

他想起了自己讲过的那些故事。

他想起了武则天，想起了吕后，想起了所有在男权世界里杀出一条血路的女性。

然后他想起了三皇子的信，想起了皇帝的征召，想起了帝都那潭深不见底的水。

“我不知道。”最终，他说，声音很轻，轻得几乎被车轮声淹没，“但到了帝都，你自己看吧。”

清澜点点头，转回头，继续望着窗外。

许影也望向窗外。道路向前延伸，消失在远方的地平线上。天空很蓝，但天边已经聚集起了乌云，黑沉沉的，像巨兽的脊背，缓缓地、不可阻挡地压过来。

风暴前夜。

而他们，正在走进风暴。